Всех «мертвых» героев поэмы роднит бездуховность, мелочность интересов, замкнутость на одной какой-либо страсти. Гоголь так строит поэму, что каждая из последующих «мертвых душ» становится «мертвее» и страшнее предыдущих. Сначала — «сладкий», сентиментальный Манилов, любящий потолковать о «просвещении»; затем — дубинноголовая Коробочка, интересы которой целиком сосредоточены на ее имении; далее — Ноздрев, уже не накапливающий, а транжирящий богатства, фанфарон и лжец; Собакевич, потерявший человеческий облик, для кого что изображение дрозда, что полководца, висящее на стене, — одно и то же; наконец, «прореха на человечестве» — Плюшкин. Гоголь рисует этих героев по одному принципу: описание имения, его окрестностей u1080 и внутренностей дома; портрет героя; беседа и торги и т.д. Все это проникнуто неповторимым гоголевским юмором. К числу «мертвых душ» отнесем и городских дам, и чиновников — «толстых» и «тонких»; и губернатора, и полицеймейстера, и прокурора с густыми бровями, и какого-нибудь Ивана Антоновича кувшинное рыло. «Души живые» являются в поэме в лирических отступлениях и в раздумьях Чичикова (мастеровые люди, искусники, умеющие и любящие трудиться: Неуважай-Корыто, Степан Протка, Атакум Фыров и др.). Парадокс в том, что «мертвые» живут, а живые — умерли. Гоголь — общепризнанный мастер художественных описаний. В.В. Набоков в эссе «Николай Гоголь» писал, что для Гоголя пейзажи, портреты, интерьеры намного важнее, чем сами сюжеты. Описания в прозе Гоголя самоценны, их манера и стиль очень выразительны, прежде всего благодаря обилию предметно-бытовых, портретных, языковых и других деталей. Детализация — важный аспект реалистического письма, в русской литературе начало ему положил Гоголь.

Гоголь видит вещи как бы под микроскопом, так близко, что они меняют свой привычный облик. Вещь в изображении Гоголя часто наделена самостоятельной жизнью, даже характером. Так, мебель в доме Собакевича словно бы кричит: «Я тоже Собакевич!» Благодаря этому создается образ омертвевшего, превратившегося в «вещь» человека. Мир вещей в поэме показан как хаос, бессмысленное нагромождение, своего рода кладбище вещей. Вещь часто находится не на своем месте, выглядит бессмысленной, потерявшей назначение. Благодаря таким описаниям вещей создается картина своеобразного «антимира» или «ада» в миниатюре. Отдельно можно говорить о детали в портрете. Если для романтизма были важны глаза, то в описаниях Гоголя их или вовсе нет, или они ассоциируются с животным, вещью и т.п. У Плюшкина «маленькие глазки... бегали... как мыши», Манилов «имел глаза сладкие, как сахар», дырочки, которые «натура... ковырнула большим сверлом» — у Собакевича и др. У Гоголя всегда много мелочей, казалось бы, ненужных. Нагромождение «лишних» имен, фамилий, упоминание «случайных» персонажей. Чичиков спрашивает Коробочку, живет ли поблизости Собакевич, а она в ответ говорит про каких-то «Боброва, Свиньина, Канапатьева, Харпакина, Трепакина, Плешакова». Другой пример: «Все подалось: и председатель похудел, и инспектор врачебной управы похудел, и прокурор похудел, и какой-то Семен Иванович, никогда не называвшийся по фамилии, носивший на указательном пальце перстень, который давал рассматривать дамам, даже и тот похудел». Все эти детали призваны создавать ощущение абсурда и поддерживать его в читателе. Поражает воображение огромный список помещичьих семейств, у которых когда-то гостил Чичиков, где нормальные имена чередуются с необычными типа «Маклатура Алексеевна». Или: «Показался какой-то Сысой Пафнутьевич и Макдональд Карлович, о которых и не слышно было никогда; в гостиных заторчал какой-то длинный, длинный, с простреленною рукою, такого высокого роста, какого даже и не видно было». Создается ощущение фантасмагорического мира, хаоса, мира «мертвых душ». Рисуя «живые души», Гоголь не идеализирует народ: мастеровые и с ленцой, и выпить любят, есть среди народа и бестолковые люди вроде дяди Митяя и дяди Миняя или дворовой девчонки Палашки. Есть ленивцы вроде Петрушки. Но в целом народ, хотя и задавлен и бесправен, стоит выше всех этих «мертвых душ», и не случайно страницы, посвященные ему, овеяны мягким лиризмом.


 





Если рассматривать реальную расстановку социальных сил в эпоху Гоголя, то выясняется, что буржуазное сословие постепенно приобретает ведущую роль в обществе, и в этом смысле будущее — за Чичиковым, а не за «старосветскими помещиками». По замыслу автора, с точки зрения нравственной и глубинно-психологической Чичиков имеет возможность преодолеть свои пороки и стать другим человеком. В первом томе положительными чертами Чичикова можно считать живость характера, авантюризм, ум, хотя герой использует их преимущественно в неблаговидных целях. «Помещичьи» главы (со второй по шестую) построены по одинаковой композиционной u1084 модели. Основные компоненты изображения помещиков: описание имения; беглый и затем подробный портрет; авторская характеристика с обобщением «в масштабе России»; подчеркнутые ассоциации с животными и с миром вещей; подробно, в деталях выписанный интерьер, пейзаж (в интерьере и пейзаже — либо ощущение хаоса и разложения, либо мнимого, мертвенного «хлада размеренной чистоты и опрятности»); сцена угощения и диалог с Чичиковым по поводу «мертвых душ». В результате создаются не похожие друг на друга, индивидуализированные характеры, объединенные тем не менее одним признаком: все эти персонажи принадлежат «вчерашнему дню» и сами являются «мертвыми душами». На первый взгляд каждый очередной помещик отвратительнее и «мертвее» предыдущего: Манилов сменяется куда менее благообразными на вид Коробочкой, Ноздревым, Собакевичем и, наконец, гротескно-безобразным Плюшкиным (при первом появлении напоминающем... старуху-ключницу).


Мотив старости и смерти тоже усиливается по направлению от Манилова к Плюшкину. Однако на более глубоком уровне гоголевского замысла символика порядка появления помещиков оказывается как раз противоположной. Наиболее «мертвым» можно считать именно Манилова, лицо которого выглядит застывшей маской. Сам Гоголь назвал его «рыцарем пустоты». Из всех помещиков Манилов наименее похож на человека, он напоминает манекен. Коробочка и Ноздрев — отрицательные герои, но это значительно более живые характеры, чем Манилов. Изображая Собакевича, Гоголь даже привлекает положительные фольклорные ассоциации (медведь, богатырь). Образ Плюшкина можно назвать в какой-то степени трагическим. Такому восприятию способствует жизнеописание героя и лирико-патетическое отступление по поводу жалкой судьбы его, обращенное к юношеству. Гоголь намеревался «довести» этого персонажа до второго и третьего томов поэмы, где он мог бы, как и Чичиков, духовно преобразиться и очиститься от порока. Таким образом, первое впечатление, что каждый новый помещик «мертвее» предыдущего, оказывается обманчивым. Поскольку Плюшкин, быть может, ближе к духовному преображению, чем Манилов, можно сказать, что Гоголь реализует очень важный христианский принцип — «последние станут первыми».

Реализм Гоголя очень своеобразен, в нем всегда есть элемент гротеска и фантасмагории. Мир Гоголя можно сравнить с мозаикой кривых зеркал. В каждом маленьком кусочке мир гротескно преломляется, становится пародией на себя. Так был создан фантасмагорический мир мертвых душ.