Среди великих русских писателей середины XIX века Н. В. Гоголь занимает одно из первых мест как достойный преемник традиций русского реализма, как основоположник нового направления критического реализма, сыгравший огромную роль в развитии русской национальной литературы и театра.
Первый том самого большого произведения Гоголя – поэмы «Мертвые души» – вышел в свет в мае 1842 года. Гоголь писал о «Мертвых душах»: «Мне хочется в этом романе показать хотя бы с одного боку всю Русь». Он посвятил работе над поэмой шесть лет жизни. «Огромно, велико мое творение, и не скоро конец ему», – писал Гоголь Жуковскому.
«Мертвые души» – это лиро эпическая поэма, поэмой назвал ее сам автор. Вся Русь с ее добром и злом явилась в поэме, все социальные слои населения России представлены в ней. Наряду с этим в поэме есть лирические отступления, в которых воспевается величие и сила России, красота и ум ее народа, в которых автор касается самых острых вопросов, волновавших в то время передовых людей.
Путем сатирического изображения морального и хозяйственного распада мира «хозяев жизни» – дворян и помещиков – Гоголь показывает отсталость самодержавно крепостнической России.
Первый том состоит из 11 глав. Гоголь последовательно знакомит читателей с помещиками крепостниками. Порядок повествования не случаен. В каждом новом образе раскрывается все большая степень духовного ничтожества, морального падения, пошлость «хозяев жизни». Все образы помещиков писались по единому плану: портрет, окружающая обстановка, их занятия, угощение, которое они предлагают гостю, их отношение к покупке мертвых душ. Композиция образа основана на резком выделении ведущей черты в герое с последующим раскрытием других сторон характера в свете основной черты. Гоголь показывает все возрастающую силу пошлости героев поэмы (от Манилова до Плюшкина и Чичикова).
Первым в этой галерее «мертвых душ» стоит Манилов, Его основная черта – это то, что он, по определению Гоголя – «ни рыба ни мясо, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан». Манилов – помещик среднего достатка. «На взгляд он был человек видный, черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было переложено сахару…» Бездумное, праздное существование, слащавая чувствительность – основные черты Манилова. В его усадьбе царит бесхозяйственность: господский дом стоит на юру, открытый всем ветрам, его окружает жиденький парк с заросшей тиной прудом. В доме Манилова также царят бесхозяйственность: рядом с красивыми креслами стоят два, обитые простой рогожей. Манилов говорит чрезвычайно мало, а больше размышляет. В его саду есть даже покосившаяся беседка с надписью: «Храм уединенного размышления». Правда размышления его носят характер беспочвенной мечтательности о чем то несбыточном. Он ничего не читает: «в его кабинете всегда лежала какая то книжка, заложенная на 14 странице, которую он постоянно читал». Красивые кучки табака и золы, набор трубок – вот следы его «деятельности». Любезен этот герой до приторности и угощает Чичикова с необыкновенным рвением и угодливостью. В просьбе Чичикова Манилов совершенно ничего не понял, что это за мертвые души и зачем они нужны. Он с радостью соглашается подписать купчую, чтобы доставить удовольствие приятелю. После выхода романа Гоголя в свет слово «маниловщина» стало понятием нарицательным. Оно означает оторванность от жизни, пустое прожектерство, слащавую сентиментальность.

 




Дождь и плохие дороги приводят Чичикова к помещице Коробочке. Небогатая помещица Коробочка – «женщина пожилых лет, одна из тех матушек, небогатых помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки и держат голову несколько набок…» В противоположность Манилову Коробочка – хорошая хозяйка, но ее заботит только свое хозяйство, все, что находится за его пределами, ей чуждо и непонятно. Смысл ее жизни заключается в накоплении денег, которые она сортирует и раскладывает в мешочки. Угощает Коробочка Чичикова очень обильно. Все, чем она угощает Чичикова, – плоды трудов ее крепостных. К покупке мертвых душ она относится с недоверием, но лишь потому, что боится продешевить.
Коробочка глупа, Чичиков называет ее «дубинноголовой», «глупой старухой». О мертвых душах она спрашивает: «А может, в хозяйстве как нибудь, по случаю, понадобятся?»
К числу живых мертвецов относится и помещик Ноздрев. «Это был среднего роста, очень недурно сложенный молодец, с полными румяными щеками, с белыми, как снег, зубами, с черными, как смоль, бакенбардами. Свеж он был, как кровь с молоком». Ноздрев – человек буйного нрава, очень несдержанный. Он совершенно не заботится о своих крепостных и хозяйстве, зато псарня у него в абсолютном порядке. Ноздрев – лгун, хват, нелепый фантазер, Гоголь пишет о нем: «Ноздрев был в некотором отношении исторический человек. Ни на одном собрании, где он был, не обходилось без истории». Он обирает крестьян, а деньги, которые добыты их тяжелым подневольным трудом, он легко и быстро растрачивает на попойки и кутежи. Обед, которым он угощает Чичикова, приготовлен кое как, зато большое внимание уделено винам. Ноздрев не соглашается продавать мертвые души, а предлагает Чичикову меняться. Получив отказ, он предлагает сыграть в шашки, плутует и обвиняет в этом Чичикова. Только что признававшийся в вечной дружбе Ноздрев побил бы Чичикова, если бы того не спасло появление судейского чиновника. Образ Ноздрева дан всесторонне. Подчеркивая его типичность, Гоголь писал: «Ноздревы еще долго не выведутся из мира, они всюду видны между нами».
Собакевич представляет собой новую характерную фигуру помещика 40 х годов XIX века. Внешне он напоминает медведя: «Когда Чичиков взглянул искоса на Собакевича, он ему на этот раз показался весьма похожим на средней величины медведя…» Имение его находится в прекрасном состоянии: избы крестьян, службы в поместье построены на сто лет. Дом Собакевича также строили на века, но красоты и изящества в этой постройке нет. Основательность, фундаментальность во всем – вот идеал Собакевича. Даже на гравюрах, украшающих стены столовой и гостиной в его доме, изображены какие то безобразно громадные фигуры. Главное в жизни, по мнению Собакевича, – забота о собственной персоне. Обед, ужин – священнодействие. Блюда, которыми угощает Собакевич Чичикова, настолько тяжелы для пищеварения, что когда обед кончился, «Чичиков почувствовал в себе тяжести на целый пуд больше…». Собакевич прекрасно разбирается в любом практическом деле. Когда Чичиков начинает беседу издалека, то Собакевич прерывает его вопросом: «Вам нужно мертвых душ?» Всех людей этот помещик считает или дураками, или негодяями. Ни одно человеческое чувство не находило места в его душе, «которая у него была, но не там, где следует, а где то за горами и так закрыта его толстой кожей, что все, что ни ворочалось на ее дне, не производило решительно никакого потрясения на ее поверхности». Собакевич представляет собой новый тип помещика крепостника в том отношении, что он заботится о своих крестьянах, отпускает их на оброк, но не потому, что видит в этом пользу для них, а только для собственной выгоды. Собакевичи – опора помещичьей России.
Галерею образов помещиков замыкает Плюшкин. Он, как и остальные помещики, – порождение крепостнического строя. Плюшкин одержим одной страстью – скаредностью, скупостью, которая превратила его в «прореху на человечестве». Внешний вид скряги Плюшкина поражает Чичикова, которому «случалось видеть немало всякого рода людей». Жажда стяжательства заставляет Плюшкина собирать на улице всякую дрянь, которую он складывал в кучу. В его доме царит страшное запустение и беспорядок, и «никак нельзя было сказать, что в комнате сей обитало живое существо». Жадность Плюшкина привела к гибели плодов человеческого труда – продуктов, произведенных его крепостными. Сам хозяин этого добра стал человеконенавистником. В его образе ярче всего проявилась черта всех помещиков – плохое отношение к крепостным. Он не считает их за людей. Несмотря на полуголодное существование своих крепостных, он говорит, что «народ от праздности завел привычку трескать», его крестьяне «мрут как мухи». Он с радостью соглашается продать мертвые души, приносящие один только убыток, тем более что Чичиков принимает все издержки купчей на себя. В образе Плюшкина Гоголь довел до логического завершения те отвратительные черты, которые он показывал и постепенно усиливал в каждом из образов помещиков. Плюшкин – это итог разложения всех помещиков крепостников. «И до такой ничтожности, мелочности и гадости мог снизойти человек!» – восклицает Гоголь.
В изображении помещиков Гоголь подчеркивает, что они люди без интересов и без цели живущие, люди бесполезные для общества, эксплуатирующие своих крепостных, люди без всяких моральных устоев и нравственных правил. В образах помещиков отразились общечеловеческие пороки, имена их стали нарицательными, они поистине «мертвые души» для общественной жизни государства.