Комедия Н. В. Гоголя «Ревизор» появилась в 1836, а первый том поэмы «Мертвые души» был окончен в 1842 году. В пьесе действие происходит в уездном городе Р., а в лиро эпическом произведении – в губернском городе Н. Россказни Хлестакова и мечты городничего из «Ревизора», «Повесть о капитане Копейкине» из «Мертвых душ» знакомят нас со нравами, царящими в тогдашней столице Российского государства – Петербурге. Таким образом, можно говорить о том, что тема города в обоих произведениях Н. В. Гоголя – это тема живущих там чиновников. Это было время в истории России, когда чиновничье бюрократическая система управления государством все более и более ветшала и становилась тормозом общественно политического развития России, так как не реформировалась во времен Екатерины Второй. Писатель, исходя из своих представлений о литературе как учебнике жизни и авторе как учителе жизни для читателя, рисует чиновников в обоих произведениях как истинных мертвых душ, не выполняющих своего общественного долга.
Показывая бюрократическое отношение к делу и службе в комедии «Ревизор», Гоголь изображает сообщество чиновников наиболее полно и объемно. Мы знакомимся в пьесе с целой «корпорацией разных служебных воров и грабителей» уездного города: городничим Сквозником Дмухановским, судьей Ляпкиным Тяпкиным, почтмейстером Шпекиным, попечителем богоугодных заведений Земляникой, смотрителем училищ Хлоповым. Все они, как выясняется из речи городничего, имеют за собой «грешки», то есть весьма халатно относятся к своей службе. Поэтому на улицах «кабак, нечистота»; в суде вместо изображения Фемиды висит арапник, а в присутственном месте гуляют «гуси с гусенками»; учитель истории не может взойти на кафедру, не скорчивши страшную гримасу; больные больше похожи на кочегаров и кормят их «габерсупом», то есть щами, запах которых распространяется по всей больнице. Примечательно то, что вспоминает об этом городничий только по случаю приезда ревизора, а в обычные дни это не удостаивается его внимания.
Чиновники губернского города Н. в поэме «Мертвые души» также не отличаются особенным служебным рвением. Чичиков, въехав в город, увидел небольшой сквер, состоящий из плохо принявшихся деревьев, который по замыслу должен был символизировать заботу отцов города о горожанах. Покой в гостинице у Павла Ивановича также был «известного рода, с тараканами, выглядывающими, как чернослив, изо всех углов». Совещание же губернатор собирает единственный раз за все действие поэмы, да и то только потому, что в городе появляется Коробочка, чтобы узнать, «почем ходят мертвые души», и начинают ходить слухи о Павле Ивановиче Чичикове и его афере.
Чиновники Петербурга в «Повести о капитане Копейкине» также не торопятся решить дело о назначении пенсии инвалиду, оставшемуся без руки и ноги, потому что он защищал Родину. Все должно произойти, по их словам, в надлежащее время, а пока надо терпеливо «ожидать», правда, никто из них не уточняет, когда же кончится это ожидание, что заставляет подозревать не законный ход дела, а самую обыкновенную бюрократическую волокиту.
Какие же цели, если не служение Родине, преследуют чиновники гоголевской комедии? Служба для них – источник дохода и положения в обществе. Автор письма, в котором сообщается о приезде ревизора, пишет, что городничий умный человек, который не любит «пропускать того, что само плывет в руки», из речи Сквозника Дмухановского мы узнаем, что он уже трех губернаторов «пересидел». Когда Хлестаков делает предложение дочери городничего, то его мечты все о том же – добывании чинов (он с помощью зятя собирается стать генералом и переселиться в Петербург). Не так уж отличается в этой сцене многоопытный городничий от, казалось бы, своего антипода Ивана Александровича Хлестакова, который после угощения, выдавая желаемое за действительное, также рассказывает о своем высоком чине, положении в обществе и роскошной жизни. Оказывается, у них общие представления о цели и смысле службы, так как это общая мечта всех чиновников того времени.

 



Ироническое отступление Н. В. Гоголя о «толстых и тоненьких чиновниках» в поэме «Мертвые души» явно связано с этой же проблемой. «Тоненькие» и легковесные никогда карьеры не сделают и служат в основном по особым поручениям, а «толстые» занимают места непосредственные и хоть и медленно делают карьеру, но «скорее место угнется и затрещит под ними, чем они его покинут». Не любил «пропускать то, что само плывет ему в руки» и Павел Иванович Чичиков, о чем автор подробно рассказывает в одиннадцатой главе поэмы (история с попечительским советом по строительству собора, идея «универсальной» взятки, служба Чичикова на таможне свидетельствуют о его виртуозном владении приемами казнокрадства).
При общем стремлении «сыграть роль хоть на вершок выше» той, которую исполняешь сейчас, совершенно неважным становится то, как этого добиться. В ход идет все: подлость, лесть, притворство и угодничество. Этой тактики придерживаются в «Ревизоре» гоголевские чиновники, всячески развлекая Хлестакова, переселяя его из гостиницы в дом городничего, угощая его в каждом городском заведении, суя ему взятки и осведомляясь, не будет ли каких указаний у того, кого они считают начальником. Павел Иванович Чичиков получает от отца завет «угождать начальству» и следует ему в поэме «Мертвые души»: губернатору он говорит, что в его губернию въезжаешь, как в рай земной, дороги там «как бархатные», а полицмейстеру – что то «чрезвычайно лестное о городских будочниках».
Сходными можно назвать также интересы и обычные занятия чиновников гоголевских комедии и поэмы. Их жизнь тиха и провинциальна, но и она включает в основном развлечения: карты, обеды, закуски, вино, балы. Именно так они принимают Хлестакова в разных учреждениях города, поэтому из всех впечатлений Хлестаков запоминает рыбу «лабардан», а вовсе не работу городских служащих. Чичикова приглашают на вист у прокурора, на бал у губернатора по случаю возвращения его дочери из пансиона, стремятся вовлечь и в другие городские увеселения.
Никаких серьезных интересов и взглядов или занятий ни в окружении городничего, ни в окружении губернатора не имеют. В городе С. только судья Ляпкин Тяпкин «прочитал пять шесть книг и потому несколько вольнодумен», остальные же вполне верят россказням Хлестакова, что именно он написал «Юрия Милославского», возражает ему только дочь городничего, которая знает, что это сочинение «господина Загоскина». Губернатор же города Н. был большой добряк и даже вышивал иногда крестиком по тюлю. Особым предметом его гордости являлось то, что на изнаночной стороне вышивки нельзя было обнаружить ни одного узелка. Его чиновники, как пишет Гоголь, «кто читал «Отечественные записки», кто газету «Весть», а кто и вовсе ничего не читал».
Комедия «Ревизор», в которой изображение жизни чиновничества является главной задачей, затрагивает и такую существеннейшую черту их поведения, как взяточничество. Купцы и мещане города, пришедшие с жалобой на городничего, говорят, что они готовы давать взятки «с дорогой душой». Они жалуются ревизору только на непомерные размеры мзды, которой обкладывает их городничий. В поэме «Мертвые души» проблеме взяточничества посвящено лирическое отступление, в котором автор говорит, что русский народ настолько привык к этому явлению, что даже сложил пословицы, например: «Сухая ложка рот дерет».
Примечательно, что ни в комедии, ни в поэме не выведено ни единого образа честного чиновника, который с интересом и ответственностью относился бы к выполнению своих обязанностей, что позволяет сделать вывод: писатель откровенно сатирически изображает жизнь чиновничества и считает, что бюрократический аппарат России должен как можно скорее претерпеть существенные изменения.