II том «Мертвых душ» уцелел лишь в отдельных главах и фрагментах. Продолжение поэмы давалось Гоголю трудно. II том писался медленно и по крайней мере дважды подвергался уничтожению. Здесь сказалось не только тяжелое душевное состояние Гоголя, но и изменение замысла. Первоначально идея «Мертвых душ» вырисовывалась перед Гоголем в своем негативном, критическом плане. В пору идейного кризиса писатель решил выразить в поэме мысль о возможности нравственного совершенствования русского человека и преобразования жизни в существующих социальных рамках. Неприглядные герои I тома в дальнейшем должны были прийти к духовному просветлению и перерождению. Некоторые намеки на это прозвучали уже в конце I тома в обещании автора показать в дальнейшем «несметное богатство русского духа». Эти обещания встревожили Белинского своим славянофильским оттенком и невозможностью их реалистического воплощения.

В то же время замысел Гоголя открывал важные стороны его творческой эволюции. Выражая неудовлетворенность своими предшествующими произведениями, «населенными» в основном отрицательными персонажами, писатель мечтал о положительном герое, который «умел бы нам сказать... всемогущее слово: «вперед!», и пытался в его изображении опереться на саму жизнь. Хотя «лучшие люди» во II и III томах «Мертвых душ» должны быть, по замыслу, из дворянского сословия, фактически красота национального характера связывается Гоголем с крестьянством, оказывается обусловлена земледельческим трудом. Устами Костанжогло Гоголь говорит о крестьянстве как самом здоровом сословии. Тема труда занимает во II томе большое место. Вдохновленным гимном ему звучат слова Костанжогло; в земледельческом труде «человек идет рядом с природой, с временами года, соучастник и собеседник всего, что совершается в творении... Понимаете ли, что это? грядущий урожай сеют! Блаженство всей земли сеют!»

Речь Костанжогло о роскошно плодоносящей земле, о крестьянском труде, лежащем в основе национального богатства, принадлежит к лучшим местам поэмы. В лице Костанжогло Гоголь хотел показать энергичного и экономного хозяина, выводящего Россию из состояния застоя. В описании организации труда в его имениях у Гоголя, возможно, есть некие точки соприкосновения с идеями утопического социализма. Вместе с тем Костанжогло остается помещиком-крепостником, считающим, что мужика нужно держать в руках; исповедуя принцип пользы, он из «всякой дряни» умеет извлечь выгоду и дает Чичикову советы, как разбогатеть. Творческие колебания Гоголя и «сопротивление» жизненного материала приводят к тому, что поэтические краски «отказываются» ложиться на образ предприимчивого помещика. Помимо воли автора в его облике явственно проступают черты рационализма, сухости. Еще более неубедительным получился другой положительный образ — мудрого философа и христиански кроткого человека, откупщика Муразова, нажившего «безукоризненно честным» путем миллионное состояние, которое он употребляет для добрых дел. Одним из главных идеальных героев II тома, по-видимому, должен был быть генерал-губернатор.


 







Как и Муразов, он в основном играет роль резонера. Весьма примечательна его речь перед чиновниками, которой заканчиваются уцелевшие фрагменты II тома и которая наглядно свидетельствует о сложности гоголевской позиции. В речи нарисована страшная картина России, вакханалия взяточничества, беззаконие, коррупция, разложение бюрократического аппарата и выражено неверие в возможность его усовершенствования правительственными мерами.

Во II томе раскрывается не менее широкая, но более детализированная, чем в I, картина русской жизни. Гоголь показывает рождение чувства глубокой неудовлетворенности у лучших представителей дворянства, появление своего рода «отщепенцев», людей, уже начавших «выламываться» из своей среды. Таков Тентетников. По свидетельству друзей Гоголя, в последней (сожженной) редакции он был сделан лицом «в высшей степени симпатичным». Гоголь якобы развил мотив участия Тентетникова в политическом кружке и ссылки в Сибирь. Но можно с уверенностью отметить новые тенденции в гоголевском реализме. В лице таких героев, как Тентетников, Платонов, Хлобуев, писатель обращается к изображению сложных, противоречивых характеров и душевных движений.

Творчество Гоголя чрезвычайно обогатило русскую литературу, раздвинуло рамки художественного изображения. Социальный пафос, демократизм и гуманизм, обращение к массовым, повседневным явлениям, создание ярких национальных и социальных типов, соединение лирико-патетического и гротескно-сатирического изображения жизни — эти черты гоголевского творчества были активно подхвачены молодыми писателями 40-х годов, образовавшими натуральную (или гоголевскую) школу. Но Гоголь оказал большое влияние и на дальнейшее движение русской литературы, «отозвавшись» в творчестве самых разных ее деятелей: от Достоевского и Щедрина до Булгакова и Шолохова. Произведения Гоголя имеют не только историческое, но непреходящее значение. Писатель не ошибался, говоря о своем «пророческом» даре, о способности поэтически предвидеть грядущие великие перемены национальной жизни. Гоголь близок и дорог нам как великий, оригинальный художник слова, по-прежнему важен гражданским, этическим пафосом своих произведений, страстной непримиримостью ко злу и пошлости, жаждой лучшего, верой в русского человека, в его творческие возможности, в его способность преодолеть несовершенство окружающего мира.