Почти половина первого тома поэмы «Мертвые души» (пять глав из одиннадцати) посвящена характеристике различных типов русских помещиков. Н.В. Гоголь создал пять разных характеров, пять портретов, не похожих друг на друга. Но в то же время в каждом их них выступают типичные черты русского помещика, и все помещики изображены сатирически. Вот она — эта портретная галерея.

По первому впечатлению о Манилове можно было ска­зать: «Какой приятный и добрый человек!» Он чрезвычай­но любезен с друзьями, нежен с женой, добр к своим кре­постным. Но в эту приятность «чересчур было передано сахару»; Манилов был человек «ни то ни се»; рядом с ним вскоре чувствовалась «скука смертельная». Он любил по­размышлять и помечтать, но под его прекраснодушием и мечтательностью скрывалась внутренняя пустота. Гоголь с иронией замечает, что в кабинете Манилова лежала кни­га, открытая на четырнадцатой странице, которую он чи­тал вот уже два года.

Хозяйством помещик не занимался, во всем доверяя приказчику, и даже не знал, сколько у него умерло кре­постных. Его бесхозяйственность подчеркивало то, что его дом стоял на неудобном месте, открытом всем ветрам, а дорогая мебель в комнате соседствовала со старой. Герой Гоголя олицетворяет собой целое явление — маниловщи­ну, и его имя стало нарицательным.
Помещицу Коробочку Гоголь относит к числу «тех не­больших помещиц, которые плачутся на неурожаи, убыт­ки, а между тем набирают понемногу деньжонок в мешоч­ки, размещенные по ящикам комодов». Эти деньжонки получаются от продажи самых разнообразных продуктов: меда, муки, крупы и др. «Дубинноголовая» Коробочка го­това продавать все, что выращивается в ее поместье; со­глашается (правда, после долгих уговоров) «уступить» даже такой «товар», как мертвые души, хотя вначале он показался ей слишком уж необычным и она боялась на первых порах продешевить.

Ноздрев представляет собой совершенно иной тип лю­дей. Гоголь иронично называет его «историческим чело­веком», потому что с ним постоянно случались какие-ни­будь «истории». Его любимым занятием была игра в кар­ты; причем играл он не вполне честно, за что бывал бит своими же товарищами. Его недюжинная, энергия прояв­лялась в том, что он был готов ехать куда угодно, с кем угодно и за чем угодно. Хозяйством своим Ноздрев не занимался; оно шло как-то само по себе; единственным приличным местом была псарня, и среди собак Ноздрев чувствовал себя, как отец среди детей. Ноздрев постоян­но хвастает, выдумывает, врет; причем его ложь откро­венна и не приносит ему никакой выгоды; но он уже не может не обманывать, не жульничать: он умудряется схит­рить даже при игре с Чичиковым в шашки. Ноздрев изоб­ражен Гоголем не только с иронией, как Манилов или Ко­робочка, но уже ярко сатирически.



 




Собакевич чем-то похож на Коробочку. Это, по точно­му определению Гоголя, «кулак», накопитель. Для него практичность й выгода гораздо дороже дружбы, красоты и пр. Всех чиновников в городе он называет «мошенни­ками», а при продаже мертвых душ сначала назначил не­виданно высокую цену, а потом долго торговался с Чичи­ковым и при этом ухитрился обмануть его. Внешне он по­казался Чичикову похожим «на средней величины медведя». И все вещи в доме (даже дрозд в клетке) чем- то напоминали своего хозяина: все выглядело прочным, но неуклюжим, некрасивым.

Собакевич любил и умел хорошо поесть, но предпочи­тал не изысканные блюда, а простую пищу, зато в' боль­ших количествах. Он мог съесть один огромного осетра или целого барана. Образ Собакевича нарисован Гоголем сар­кастически.

Имя Плюшкина стало таким же нарицательным, как и имена Манилова или Коробочки. Знакомство читателя с этим героем Гоголь, как обычно, начинает с описания деревни и усадьбы, принадлежащих помещику. Он рису­ет страшную картину полного разорения когда-то богато­го помещичьего хозяйства. Причиной этого разорения стала болезненная скупость, в которую постепенно превра­тилась разумная бережливость хозяина. Гоголь показывает постепенное развитие этой болезни, приведшей к омертв­лению и хозяйства, и души его владельца. 

Хозяйство Плюшкина пришло в полный упадок; крестьяне голода­ют и бегут от помещика, а сам он давно потерял всякое представление о реальной стороне жизни: в его амбарах портится мука, гниет сукно, а он ходит по деревне и под­бирает сломанные подковы, рваные подметки и прочие ненужные вещи и складывает их у себя в комнате в осо­бую кучу. Он с подозрением относится ко всем, считая, что его все обворовывают; он носит на поясе ключи от всех амбаров и сундуков, из-за чего (а также из-за странной одежды) Чичиков сначала принимает его за ключницу. Гоголь с презрением пишет о Плюшкине и называет его «прорехой на человечестве».

Таким образом, писатель выводит в поэме не просто пять образов помещиков — он показывает пять ступеней деградации и омертвления человеческой души. «Мертвы­ми душами» в поэме следует считать не купленных Чи­чиковым умерших крестьян, а самих помещиков — вла­дельцев крепостных. От Манилова до Плюшкина перед чи­тателем раскрывается пугающая картина постепенного угасания человеческого в человеке. Таков принцип ком­позиционной последовательности образов помещиков в по­эме «Мертвые души».