Гоголь писал свою поэму в то время, когда в России назревала смена традиционных устоев общества и все указывало на то, что не за горами и реформы. Было понятно, что такие перемены не могут пройти без рождения нового типа человека. И одной из целей написания поэмы для Гоголя был портрет этого нового человека, уже начинающего подавать свой голос.

В связи с этим сразу стоит отметить, что Чичиков, центральный герой в "Мертвых душах", представляет собой не отдельную личность, а является типажом, сборным образом новоиспеченного "класса" дельцов. Видимо, поэтому автор говорит о нем: "не слишком толст, не слишком тонок", "не красавец, но и не дурной наружности". То есть, иными словами, в его внешности нет никаких ярких черт.

Кроме того, несмотря на то, что Чичиков присутствует практически на каждой странице книги, он отнюдь не является главным героем. Ему принадлежит важная идейнокомпозиционная роль, он – центр поэмы, но нельзя говорить о том, что раскрытие его характера было основной целью Гоголя. Поскольку произведение по сюжету представляет собой путешествие Чичикова, своеобразным каркасом поэмы является дорога (в абстрактном представлении – линия), вокруг которой развиваются различнейшие события. Следовательно, Чичиков способствует образованию и развитию сюжета. Это, несомненно, важная функция, но не главная. Ни читателя, ни самого Гоголя не интересует биография этого героя – недаром она помещена лишь в самом конце поэмы. Первоначально интерес вызывает конкретно сама его деятельность, то есть зачем же он скупает "мертвые души"; это своего рода внешний интерес. И только после того, как Гоголь познакомил читателя с особенностями мышления Чичикова, появляется в произведении объяснение, где же искать корни, причины этого странного и неожиданного поступка – покупки "мертвых" душ.


 



А причины эти – в детстве. Особенности семьи, невозможность получить все, что хочется, а также наказ отца перед тем, как отпустить сына "в люди" – угождать начальникам да беречь и копить копейку. Вот и вырос Чичиков – предприимчивый делец, обладающий изрядным терпением и трудоспособностью (поскольку всего он добивается сам, без чьей-либо помощи). Гоголь отдает должное "неодолимой силе его характера", т.к. понимает, что Чичиков, если вдуматься, совершает в одиночку грандиозное дело, которое под силу не каждому. Он обладает практической житейской смекалкой по поводу всего, что пахнет деньгами. Но немалое внимание на страницах своего произведения писатель уделяет и тому, что Чичиков в детстве был обычным ребенком, добрым, чутким, резвым, любознательным, он активно проявлял интерес к окружающему миру и стремился все познать самостоятельно (вспомнить хотя бы, как он убегал от няни и исследовал места, куда ему запрещали ходить).

Исходя из всего этого, нельзя утверждать, что им движет только лишь жажда наживы. Он совершал все эти махинации с одной целью – воплотить в жизнь свою мечту, которая, на самом деле, невинна, светла и даже не оригинальна – это мечта о собственном доме, хозяйке, куче маленьких ребятишек и, главное, памяти потомков. Эта светлая мечта, думается, начала закладываться еще с детства, проведенного в Обломовке. Именно эта причина сподвигла Павла Ивановича Чичикова на аферу с мертвыми душами и на путешествие по Руси, вследствие описания которого читатель и знакомится с представителями так называемой галереи умирающих помещичьих душ.

Стоит отметить, что Чичикова в поэме можно рассматривать с еще одной стороны, а именно в сопоставлении с разными литературными и историческими личностями. Речь идет о том, как помещики и городские чиновники видят в нем Наполеона, антихриста – и вообще о том образе, который сложился у них после общения с Чичиковым. Так, по слухам, он ворвался к Коробочке "вроде Ринальд Ринальдина" (своего рода романтический разбойник); чиновники сравнивают его с Наполеоном, вернувшегося с острова Елены, а когда сплетни достигли своего апогея – в Чичикове им виделся уже антихрист. Не избежал Павел Иванович и участи "признания" в нем капитана Копейкина. Конечно, с одной стороны, эта ситуация комична – почтмейстер, автор данной теории, не обратил внимания на то, что у Чичикова есть и руки, и ноги, в отличие от того капитана. Но, тем не менее, это сравнение имеет большое значение: капитан Копейкин, Наполеон – это романтические герои, которыми восхищались многие современники писателя. А Чичиков? Гоголь хотел этим сказать, что нынешние идеалы, предметы восхищения измельчали, на смену великим полководцам и народным защитникам пришли чичиковы.

Известно, что Гоголь задумывал "Мертвые души" как трехчастное произведение. К сожалению, осуществить это ему так и не удалось, мы имеем лишь небольшой отрывок IIого тома. Здесь, по замыслу автора, Чичиков должен был раскаяться во всех грехах своих и стать на путь очищения. В принципе, так он и сделал, но каялся он, ползая в ногах генерал-губернатора и целуя эти самые ноги. Несмотря на то, что покаяние происходило столь низким и даже унизительным образом, чичиковские проделки в целом заставили некоторых героев поэмы вести долгие рассуждения о честности и бесчестии, справедливости и неправде. Именно Чичиков в "Мертвых душах" – один из немногих деловых людей, способных к действию. Цель героя мелка и корыстна, но движение к ней лучше, чем полное бездействие.

На протяжении многих лет критики по-разному расценивают личность, сущность характера Павла Ивановича Чичикова. Кто-то ставит на нем клеймо бездушного дельца, приводя в доказательство то, что он использует все для достижения своей корыстной цели. А кто-то наоборот делает акцент на том, что Павел Иванович затеял эту махинацию с мертвыми душами только ради того, чтобы воплотить в жизнь свою мечту о собственном уютном домике, о сказочной красавице Милитрисе Кирбитьевне, то есть им двигали идеалы дома и семьи – те идеалы, о которых мечтает чуть ли не каждый. Конечно, справедливые рассуждения присутствуют и у тех, и у других критиков; но, думается, самую точную характеристику личности Чичикова можно дать, объединив эти два мнения. Характер этого героя гораздо сложнее, он не укладывается ни в рамки положительного, ни в рамки отрицательного персонажа. Это личность разносторонняя, которой свойственны и корыстные интересы, и светлые чувства – то есть Гоголю удалось изобразить героя, очень близкого к реальной жизни.