Осенью 1835 г. Гоголь принимается за работу над «Мертвыми душами», сюжет которых, как и сюжет «Ревизора», был ему подсказан Пушкиным. «Мне хочется в этом романе показать хотя с одного боку всю Русь», - пишет он Пушкину, объясняя замысел «Мертвых душ», Гоголь писал, что образы поэмы - «ничуть не портреты с ничтожных людей, напротив, в них собраны черты тех, которые считают себя лучше других». Наверное, именно поэтому понятие «мертвые души» в гоголевской поэме постоянно меняет свой смысл, переходя из одного в другой: это не только умершие крепостные крестьяне, которых скупает авантюрист Чичиков, но и духовно омертвевшие помещики и чиновники. Им противопоставлены живые силы русского народа.
Русские - народ талантливый, трудолюбивый и многострадальный. Больше всего Гоголь хотел показать, сколько прекрасного таится в нем и сколько страданий выпадает на долю того, кто рождается в крепостной зависимости. Он видел бесправие крестьянства, его приниженное положение и то отупение и одичание крестьян, которые явились результатом крепостного права. Таковы дядя Митяй и дядя Миняй, крепостная девочка Пелагея, не отличавшая, где право, а где лево, плюшкинские Прошка и Мавра, забитые до крайности.




 






Но и в этой социальной подавленности Гоголь видел живую душу «бойкого народа» и расторопность ярославского мужика, способного на доброе дело и меткое слово. Он с восхищением и любовью говорит о трудолюбии народа, смелости и удали, выносливости и жажде свободы. Крепостной богатырь, плотник Пробка «в гвардию годился бы». Он исходил с топором за поясом и сапогами на плечах все губернии. Каретник Михей создавал экипажи необыкновенной прочности и красоты. Печник Милушкин мог поставить печь в любом доме. Талантливый сапожник Максим Телятников - «что шилом кольнет, то и сапоги, что сапоги, то и спасибо». А Еремей Сорокоплехин «одного оброку приносил по пятьсот рублей!».
Вот беглый крепостной Плюшкина Абакум Фыров. Не выдержала его душа гнета неволи, потянуло его на широкий волжский простор, он «гуляет шумно и весело на хлебной пристани, порядившись с купцами». Но нелегко ему ходить с бурлаками, «таща лямку под одну бесконечную, как Русь, песню».
Эти люди упоминаются у Гоголя в совершенно особенном контексте, который показывает весь ужас их положение и недопустимость такого порядка вещей. Образы крестьян встают в описаниях, которые помещики дают своим «душам», когда их скупает Чичиков. Чичикова интересуют именно мертвые души, и уже мертвыми они проходят в его воображении, со всеми своими добрыми делами и редкостными умениями. К тому моменту мы уже успели насмотреться на нравы их хозяев - вот уж воистину мертвые души! Каждый из них, поначалу представлявшийся нам человеком (милый Манилов, заботливая Коробочка, деловой и основательный Собакевич) поворачиваются к нам своей будто бы нечеловеческой стороной. Они вроде демонов, обитающих в своем потустороннем мире. Получается, что души, уже мертвые для них - их крестьяне - на самом деле живее их. Эти две категории человечества просто находятся по разные стороны смерти.