Михаил Юрьевич Лермонтов жил в страшное время. Николаевская реакция преследовала все передовое, все честно и свободно мыслящее. И потому в основе творчества Лермонтова лежит столкновение страстных стремлений лучших людей той эпохи к жизни и борьбе с горьким осознанием невозможности их осуществления. Отсюда трагизм произведений Лермонтова: бесконечной тоски и одиночества, вечного скитальчества, но, с другой стороны, презрение к современности, дерзкий вызов, стремление высказать едкие истины.

Поэма «Мцыри» представляет собой романтическую поэму, которую часто называют завершающей традицию русской «байронической» поэмы.

Еще в 1830-1831 гг. у Лермонтова зародился замысел создать образ юноши, рвущегося на волю из монастыря или тюрьмы. Но прошло несколько лет, прежде чем поэту удалось осуществить этот замысел. В 1837 г., странствуя по Военно-Грузинской дороге, Лермонтов встретил старика монаха, который рассказал поэту историю своей жизни. Еще ребенком он попал в плен. Мальчик очень тосковал по своей родине и мечтал вернуться домой. Но тихая и спокойная жизнь в монастыре постепенно заглушила это чувство, и он так и не смог осуществить свою мечту. Этот рассказ старого монаха-горца напомнил поэту о прежнем замысле и дал ему реальную, взятую из жизни сюжетную основу.

Повествование «Мцыри» ведется в форме монолога, и именно поэтому читатель особо остро чувствует отчужденность и отстраненность главного героя. И именно в первой главе заметны противоречия между жизненными обстоятельствами и душевной силой юноши.

В поэме «Мцыри» ставится и разрешается проблема смысла жизни, в ней утверждается жизнь как борьба, как действие, и только такая жизнь имеет смысл.

Я мало жил, и жил в плену. Таких две жизни за одну, Но только полную тревог, Я променял бы, если б мог. Я знал одной лишь думы власть, Одну— но пламенную страсть: Она, как червь, во мне жила, Изгрызла душу и сожгла.

Тюрьмой для Мцыри становится монастырь. Долгие годы жизни в монастыре были насыщены горечью утрат. Все это заставляет Мцыри задуматься над проблемами, о которых ранее он не думал. С мечтами о родине и о свободе в нем начинает зарождаться стремление познать окружающую природу. Такие мысли героя свидетельствуют не только о глубоких переживаниях, но и о формировании самосознания, которое выводит героя из природной непосредственности: Давным-давно задумал я Взглянуть на дальние поля. Узнать, прекрасна ли земля, Узнать, для воли иль тюрьмы На этот свет родимся мы Ив час ночной, ужасный час, Когда гроза пугала вас, .. Когда, столпясь при алтаре, Вы ниц лежали на земле...

Главный герой любыми путями стремится вырваться из монастырского плена на волю. Главный мотив, побуждающий его к побегу, — свободолюбие, взгляд на жизнь как на активное действие, отказ от жизни, если она не борьба. В развитии сюжета поэмы преобладает лирическое начало. Сюжет представляет собой изменение внутренних переживаний, чувств, мыслей героя от восторженного упоения свободой до ясного осознания своей обреченности на гибель в стенах монастыря. В развитии сюжета поэмы можно выделить определенные этапы — это этапы в развитии переживаний героя:




 




Ты хочешь знать, что видел я На воле? Пышные поля, Холмы, покрытые венцом Дерев, разросшихся кругом, Шумящих свежею толпой, Как братья в пляске круговой. Я видел груды темных скал, Когда поток их разделял. И думы их я угадал: Мне было свыше то дано! 

Но главное здесь — не эти картины, а мысли, чувства, воспоминания, которые они вызвали у Мцыри: «...и было сердцу моему легко, не знаю почему». И даже идут воспоминания о жизни в отцовском доме:

Ты хочешь знать, что делал я На воле? Жил — и жизнь моя Без этих трех блаженных дней Была б печальней и мрачней Бессильной старости твоей. 

Это центральная часть поэмы, в ней раскрывается представление Мцыри о жизни. Жизнь для него — это общение с природой, полное слияние с ней: Я убежал, о, я как брат Обняться с бурей был бы рад. Глазами тучи я следил, Рукою молнию ловил. Он вслушивается в волшебные странные голоса природы: Они шептались по кустам, Как будто речь свою вели. И здесь главное — мысли и чувства героя, вызванные красотой природы. Но общение с природой — это не только слияние с ней. Это и борьба, единоборство с нею. Схватка с барсом, от которой остались следы глубокие когтей, — это для него самое высокое наслаждение жизненной борьбой: Но нынче я уверен в том, Что быть бы мог в краю отцов Не из последних удальцов. 

Герой воспринимается как личность возвышенная, трагическая, потому что и перед лицом смерти он не раскаялся в своем побеге и в предсмертный час сохранил твердость духа. Когда я стану умирать, И, верь, тебе не долго ждать, Ты перенесть меня вели В наш сад, в то место, где цвели Акаций белых два куста... Трава меж ними так густа, И свежий воздух так душист, И так прозрачно-золотист Играющий на солнце лист! Там положить вели меня.	
Сияньем голубого дня Упьюся я в последний раз. Оттуда виден и Кавказ! Такая форма произведения, форма исповеди, дала возможность автору психологически правдоподобно раскрыть внутренний мир героя в системе образов-переживаний.

За строками исповеди Мцыри мы видим поэта, который «брал» цветы у радуги, лучи у солнца, блеск у молнии, грохот у громов, гул у ветров, и что вся природа сама «несла» ему эти материалы, когда он писал эту поэму.

Своей поэмой Михаил Юрьевич Лермонтов дает возможность читателям понять, что стремления и желания людей выполнимы, надо только сильно и страстно желать чего-нибудь и не страшиться сделать на пути к своей мечте, к своему желанию первый, а иногда и самый трудный шаг. Ведь многие люди, подобные старику, который встретился Лермонтову, так и не находят в себе сил сделать этот шаг.

Критик В. Белинский назвал Мцыри «огненной душой», «исполинской натурой», «любимым идеалом нашего поэта». Романтический образ Мцыри, лишенный конкретных примет эпохи, преодолел время и пространство и продолжает побуждать к действию, к «боренью» все новые и новые поколения.