Пьеса М. Горького «На дне» была написана в 1902 году для труппы Московского Художественного театра. Писатель облек в драматическую форму давнюю свою тему: обличение капиталистического общества через показ бесчеловечных условий жизни его жертв.

Герои Горького — это падшие люди, их отличает ненависть и презрение к хозяевам жизни, которые сбросили их на «дно» существования, исковеркав души.

Писатель раскрыл народу глаза на то, что рядом с сытостью и вседозволенностью существует мир страдания и нищеты. Самое страшное для бедняков, что попрано их человеческое достоинство, возможность иметь семью, детей. Все это — порождение эксплуататорского класса, руки которого тянутся к людям, у которых и отобрать-то уже нечего. Такие, как содержатель ночлежки Костылев и его жена Василиса, прокладывают себе путь в жизни преступлениями, выжимая прибыль из своих жертв.

Ценные по своим задаткам герои «дна» показаны в пьесе: умный Сатин, трудолюбивый Клещ, мечтательная Настя. Однако возможности жертв буржуазного общества остаются нераскрывшимися, потому что безжалостно им разрушены.

Проблема реального выхода из положения связана с образом слесаря Клеща, который хочет вернуться к «нормальной» жизни через честный труд. Сначала он упорно работает, веря в свои замыслы. Действительность же сурова: человек теряет место, переживает кризис. В конце пьесы мы наблюдаем, как он примиряется со своим положением, бездельничает, пьянствует. Татарин Асан лишается руки. Бубнов, подделывающий меха, привыкает к извращенному труду.

К призракам, иллюзиям тянутся «бывшие люди»: Барон вспоминает прошлое богатство, Актер — былое служение искусству, Наташа живет в ожидании какого-то события, которое перевернет ее жизнь.

Странник Лука поддерживает мечты ночлежников, старается облегчить страдания людей, всем помочь. В человеке же веры не чувствуется; для него все жалки и нуждаются в утешении: «Мне — все равно! — Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха — не плоха…» Ложь старца не помогла никому. В IV акте пьесы с глубоким состраданием мы видим беснующуюся Настю, которая хочет свести счеты с жизнью. В сцене смерти Анны «религия» Луки тоже терпит поражение. Женщина страдает, взволнованная обещаниями, что на небесах не будет мучений. Утешитель не учел, что даже тяжкая земная жизнь для Анны слаще, чем уход из нее…

Вору Пеплу Лука рассказывает о свободной стране Сибири, советует перебраться туда. Это тоже было ложью, потому что переселенцы тысячами гибли на богатых землях. В конце пьесы Пеплу «светит» Сибирь за убийство Костылева…

Актер, уверовав в сказки старичка, собирается искать бесплатную лечебницу для алкоголиков. Он даже вспоминает читанные когда-то стихи:

 

Господа! Если к правде святой

 





Мир дорогу найти не умеет,

Честь безумцу, который навеет

Человечеству сон золотой!

 

Гимном иллюзиям звучат в грязной ночлежке эти строчки из Беранже. Притча о праведной земле предопределяет судьбу Актера, понявшего, что лечебница — мираж, а значит, жизнь не имеет смысла… 

В конце пьесы отрадно видеть Сатина, пришедшего к правде о свободном Человеке: «Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью…» Утешительную ложь Луки он осуждает: «Ложь — религия рабов и хозяев».

Примечательно, что в глубинах «дна», среди людей униженных и несчастных, зреет мечта о свободном и гордом человечестве, которое завоюет счастье, поднимется на борьбу за свои права. Сатину, пришедшему к мысли единения угнетенных, М. Горький передает свою мечту о том, что поставленный в положение раба народ выступит на борьбу за новую жизнь.

Однако Сатин пассивен. Человек с нетрудовой психологией, он добровольно опускается на «дно» жизни.

Босяки, показанные писателем, бессильны, сломлены обстоятельствами, они не могут изменить социальный строй.

В свое время пьеса М. Горького «На дне» прозвучала как грозный обвинительный акт обществу богатый и сытых, которое загнало в казематы ночлежек угнетенные массы «бродячего люда».