Творческий замысел пьесы «На дне» относится к самому началу 1900 г. Весной этого года в Крыму Максим Горький рассказал К. С. Станиславскому содержание задуманной пьесы. «В первой редакции главная роль была роль лакея из хорошего дома, который больїііе всего берег воротничок от фрачной рубашки— единственное, что связывало его с прежней жизнью. В ночлежке было тесно, обитатели ее ругались, атмосфера была отравлена ненавистью. Второй акт кончался внезапным обходом ночлежки полицией. При вести об этом весь муравейник начинал копошиться, спешили спрятать награбленное; а в третьем акте наступала весна, солнце, природа оживала, ночлежники из смрадной атмосферы выходили на чистый воздух, на земляные работы, они пели песни и под солнцем, на свежем воздухе, забывали о ненависти друг к другу».

В 1902 г., когда в России появились предреволюционные настроения, Максим Горький напирал пьесу «На дне», в которой отразил то «брожение в умах», те вопросы, которые вставали перед людьми в непростую пору последних лет царствования династии Романовых.

Горький писал о своей пьесе: «Она явилась итогом моих почти двадцатилетних наблюдений над миром «бывших людей», к числу которых я отношу не только странников, обитателей ночлежек и вообще «люмпен - пролетариев», но и некоторую часть интеллигентов, «размагниченных», разочарованных, оскорбленных и униженных неудачами в жизни. Я очень рано почувствовал и понял, что люди эти — К неизлечимы».

В основе пьесы лежит острый социальный конфликт: противоречия между действительным положением человека в обществе и его высоким назначением, между народными массами и самодержавными порядками, которые низводят людей до ничтожной участи бродяг. Осложняется социальный конфликт философски: в произведении сталкиваются гуманизм истинный, активный, борющийся и гуманизм ложный, сострадательный, бездействующий.

Горький в одном интервью в 1903 г. так высказался об основном вопросе, поставленном в пьесе:  «Основной вопрос, который я хотел поставить, это — что лучше, истина или сострадание? Что нужнее? Нужно ли доводить сострадание до того, чтобы пользоваться ложью, как Лука?»  Изображая «дно», М. Горький показывает общество в миниатюре. Действие происходит в ночлежке Костылевых — в «подвале, похожем на пещеру», под «тяжелыми каменными сводами». Здесь влачат жалкое существование ее обитатели — в прошлом «бывшие» — босяки. 

Герои пьесы потеряли прошлое. у них нет настоящего. Но иногда «из квадратного окна с правой стороны» в их жизнь попадает луч света, и тогда в мыслях возникает надежда на будущее без угнетения, со свободой и правдой. В Клеще живет эта вера: «Вылезу...кожу сдеру, а вылезу...» Мечтают о другой, новой жизни Наташа с Пеплом; о чистой любви грезит проститутка Настя. А остальные смирились, покорились обстоятельствам и осознали свою ненужность. Но, по сути, все люди погребены здесь заживо.  Беспощадно и правдиво рисует М. Горький своих героев, пишет о них с болью и гневом, сочувствует им. Жалкий трагичный Актер, спившийся и забывший даже свое имя, никому не нужная, страдающая Анна, находящаяся при смерти, равнодушный к себе и другим Бубнов, бывший телеграфист Сатин, умный, но циничный и озлобленный, — все они попали в жизненный тупик. Герои стремятся подняться на поверхность со «дна» жизни, но чувствуют свое полное бессилие перед вратами этой тюрьмы, что рождает в них ощущение полной безысходности.

И вдруг появляется Лука, который каждому обещает то, чего от него ждут: утешение—Анне, лечебницу от пьянства — Актеру, спасительную Сибирь — Пеплу. Лука распространяет ложь, чтобы поддержать дух несчастных людей, облегчить им несносную жизнь. Он жалеет обитателей ночлежки. Но эта жалость унижает человека, расслабляет его силы, примиряет его с гнусной действительностью и не зовет к борьбе. Лука считает, что правда может быть «обухом» для человека. Иногда лучше обмануть человека вымыслом, вселить в него веру в себя, в будущее («для лучшего живет человек»). Ложь во спасение — это тот самый принцип, который исповедует Лука.



 




Противоположностью Луке является Сатин. Он смел, умен, истинное положение вещей видит глубже, чем другие. Он пока не борец, а только бунтарь, но за ним правда о страшной и тяжелой жизни, вера в победу света над мраком, вера в человека с большой буквы.

И, пока на «дне» будут существовать Сатины, будет жить и мечта о будущем, опирающаяся на настоящее и не отрывающаяся от реальной жизни. Ведь «человек — вот правда! Все в человека, все для человека! Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Че-ло-век! Это — великолепно! Это звучит...гордо!» «Ложь — религия рабов и хозяев... Правда — бог свободного человека!» Такое высказывание Сатина воспринималось как революционный призыв, как «сигнал к восстанию».

Сатин в пьесе становится обличителем общества, которое бросило его на «дно» жизни, как и тысячи таких, как он, и заставило влачить жалкое существование.

«Дно» для Максима Горького не костылевская ночлежка, не местоположение и даже не социальное положение. «Дно» — это состояние души, это образ жизни людей, убитых и искалеченных человеческим обществом с нечеловеческим устройством. В них добро мирится со злом, любовь — с ненавистью, правда — с ложью.

Изначально пьеса называлась «Без солнца», затем «Ночлежка», «Дно», «На дне жизни» и, в конце концов, «На дне». Именно последний вариант более широко отразил ту многозначность обстоятельств жизни, поступков и помыслов людей, которые приводят к отчаянию.

В статьях и письмах М. Горький неоднократно давал пояснения к своей пьесе.  «...Речь Сатина о человеке-правде бледна, — писал он К. П. Пятницкому 15 июля 1902 г. — Однако— кроме Сатина— ее некому сказать, и лучше, ярче сказать— он не может. Уже и так эта речь чуждо звучит его языку. Но — ни черта не поделаешь!»

«Свобода во что бы то ни стало — вот ее духовная сущность», —так определил идею пьесы К. С. Станиславский, поставивший ее на сцене МХАТа. — «Спектакль имел потрясающий успех. Вызывали без конца режиссеров, всех артистов и... самого Горького».