Передовые люди в XVIII веке считали, что целью литературы является воздействие на разум человека для исправления пороков и воспитания добродетели. Конфликт между чувствами, эмоциями и разумом, долгом перед государством разрешался всегда в пользу последних. Таким образом, создавался образ человека, творящего добро, идеал, к которому должен был стремиться каждый, живущий в этом мире. Русские деятели просвещения всегда активно участвовали в политической жизни страны. Писатели, говорил Фонвизин, «...имеют... долг возвысить громкий глас свой против злоупотреблений и предрассудков, вредящих отечеству, так что человек с дарованием может в своей комнате, с пером в руках, быть полезным советодателем государю, а иногда и спасителем сограждан своих и отечества».

Основная проблема, которую Фонвизин поднимает в своей комедии — проблема воспитания, подготовки новых поколений просвещенных передовых людей. Крепостничество привело русское дворянство к упадку. Автор показывает, как воспитывается молодой дворянин на примере Митрофана, сына  госпожи Простаковой. За этим великовозрастному недорослю присматривает мама Еремеевна – няня по современной терминологии. В ее обязанности входит следить за тем, чтобы Митрофан был сыт и в случае необходимости защищать его.

Проблема воспитания заключается, во-первых, в получении образования. Госпожа Простакова понимает, что «ныне век другой» и нанимает «учителей» обучать Митрофана наукам. Его обучали три «учителя»: «грамоте» - дьячок Кутейкин, «арихметике» - отставной сержант Цыфиркин, «по-французски и всем наукам» - кучер Вральман. Автор откровенно смеется над таким «обучением». Результаты «обучения» грамоте Митрофан наглядно продемонстрировал, назвав одну дверь «прилагательной», а другую – «покамест существительной». Он даже не знает, что есть такие науки как география и история. Домашнее воспитание не дало ему никаких, даже самых простых понятий о долге, чести, правилах поведения в обществе. Такой молодой человек не может быть полезен обществу.

Самая важная проблема воспитания, по мнению Стародума и Правдина, заключается в воспитании в человеке высоких нравственных качеств. В комедии уделяется много внимания разъяснению их взглядов на эту проблему. Вот некоторые характерные высказывания:

«Прямую цену уму дает благонравие. Без него умный человек – чудовище. Оно неизмеримо выше всей беглости ума».

 




«Одно почтение должно быть лестно человеку – душевное; а душевного почтения достоин тот, кто в чинах не по деньгам, а в знати не по чинам».

«Не тот богат, который отсчитывает деньги, чтобы спрятать их в сундук, а тот, который отсчитывает у себя лишнее, чтоб помочь тому, у кого нет нужного».

Дворянин, будущий гражданин страны, который должен творить дела на благо отечества, с рождения воспитывается в атмосфере безнравственности и самодовольства. Такое воспитание сразу лишает его цели и смысла жизни. И учителя не смогут помочь (это дань моде со стороны госпожи Простаковой); у Митрофана и не возникало иных желаний, кроме как поесть, побегать на голубятне да жениться. Вся его жизнь заранее ограничена скотным двором, где люди воспринимаются как свиньи, а свиньи — как часть некого культа, которому поклоняются хозяева.

Но не только в дворянских имениях процветает безнравственность. Рассказывая о жизни при дворе, Стародум отмечает, что там «по большой дороге почти никто не ездит, а все объезжают крюком, надеясь доехать поскорее». Дворяне не знают, что такое долг и полезные добрые дела. Они не оставляют двора потому, что «двор им полезен». Придворные забыли, что такое душа, честь, благонравие.

Нарисовав картину существующего положения, автор показывает позитивные изменения. По распоряжению правительства Правдин берет под опеку имение Простаковой, запрещает ей притеснять своих крепостных. Митрофан отправляется служить. Есть надежда, что прогрессивные взгляды Стародума найдут поддержку в обществе.