Знаменитая поэма Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» является вершиной творчества поэта. Он начал писать ее в 1863 г. вскоре после отмены крепостного права, а последнюю часть закончил в 1877 г. Смерть настигла великого русского поэта в самый разгар работы. По словам Г. Успенского, Некрасов «...много думал над этим произведением, надеясь создать в нем народную книгу». Это поэма о народной жизни в ее пореформенный период. Это своеобразный итог изменений, вызванных! отменой крепостного права в России.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» отражает крестьянские радости и горести, сомнения и надежды, крестьянскую жажду воли и счастья.

Рассказ о путешествии странников в поисках счастливого человека позволил автору населить страницы поэмы бесчисленным множеством персонажей. На своем пути семеро мужиков встречают крестьян-пахарей, бывших дворовых, мастеровых, солдат, скоморохов, старообрядцев и других людей из народа, причем невозможно сказать точно, где происходят события, так как Подтянутая губерния, Терпигорев уезд, Пустопорожняя волость, деревни Заплатово, Дырявино, Разутое, Знобишино, Горелово, Неелово, Неурожайка могут быть отнесены к любой российской губернии, волости, уезду. Показана общая примета пореформенного разорения..

Создавая картины жизни крестьян, Некрасов показывает их нищету, убогость, пьянство. Но поэт создает и образы крестьян, которые чем-то отличаются от общей массы.

Таков Яким Нагой, описанный в главе «Пьяная ночь». Он даже внешне сросся с землей русском «у глаз, у рта излучины, как трещины на высохшей земле», «шея бурая, как пласт," сохой отрезанный»! «рука — кора древесная, а волосы — песок». Мы видим Якима «пьяненьким», «убогоньким», но и в портрете его, и в речи чувствуется внутреннее достоинство, не сломленное ни тяжким трудом, ни бесправным положением. Яким много пережил: и пожар, и тюрьму («С купцом тягаться вздумалось!»), и в городе побывал в поисках справедливости:
Как липочка ободранный, Вернулся он на родину И за соху взялся.

Яким спорил с «умным барином» Павпушей Веретенниковым, защищая мужиков от упрека в т чтО они «пьют до одурения»:
У каждого крестьянина Душа что туча черная. Гчевна, грозна — и надо бы Громом греметь оттудова, Кровавым лить дождям,	А все вином кончается.

Другой сильный характер создан автором в главе «Счастливые». Это Ермил Гирин. Ермил «не князь, не граф сиятельный, а просто он — мужик». Сила его заключается в доверии ему народа. Это проявилось в описании тяжбы героя с купцом Алтынниковым из-за сиротской мельницы: когда в конце торга «вышло дело дрянь» — с Ермилом денег не было— он обратился к народу за поддержкой, и люди поверили ему, отдавая свои гроши.

Подобно Якиму, Ермил совестлив, честен. И только однажды он отступил от своих жизненных правил, освобождая от «рекрутчины меньшого брата Митрия». Но этот поступок стоил Ермилу душевных страданий и закончился его покаянием перед народом, еще больше укрепившим его авторитет.


 




Выделяется среди крестьян и Савелий — богатырь святорусский, который и в столетнем возрасте уже согнувшийся, все-таки могуч:
С большущей сивой гривою, Чай, двадцать лет нестриженной, С большущей бородой, Дед на медведя смахивал.

За убийство управляющего дед провел 20 лет на каторге, 20 — на поселении и все не смирился. В его мыслях о крестьянстве глубокая, выстраданная мудрость. Савелий верит в силу народа, но видит, что она уходит на бесконечное терпение. «Куда ты, сипа, делася? На что ты пригодилася? — Под розгами, под палками по мелочам ушла!» — тоскует Савелий.
Образ Савелия — это образ стихийного бунтаря. Его характер противоречив: с одной стороны, у него бунтарский дух, с другой — вековая привычка к рабству. Савелий умирает со словами о безнадежности крестьянской судьбы, но оставляет впечатление силы, неукротимой воли, тоски по свободе. В памяти остается мудрое пророчество Савелия: Недотерлеть — пропасть, Перетерпеть — пропасть.

Очень близка по духу Савелию Матрёна Тимофеевна, жена внука. Эта крестьянка испытала на своем жизненном пути все тяготы женской доли: тяжелую работу, нелюбовь свекрови и золовок, побош смерть ребенка. Но.жизнь не сломила ее. Она встает на защиту мужа, ведь только ее вмешательство спасает его от рекрутчины.

Однако не все крестьяне мечтают о свободе, о воле. Таков, например, лакей князя Переметьева, который называет себя счастливым только потому, что был «любимым рабом» и болел «благородной болезнью» — подагрой. Таков и И пат, который с умилением рассказывает об издевательствах князя,' называя его «князюшкой». Однако и среди лакеев есть люди, протестующие против издевательств крепостников. Это образ Якова, который всю жизнь служил барину, прощал ему обиды. Но, когда господин Поливанов сдал в солдаты племянника Якова, позарившись на его невесту, Яков не выдержал и отомстил барину.

Поэма написана после отмены крепостного права. Казалось, крестьяне добились воли, свободы. Но так ли это на самом деле? Ответом может служить фальшивая «камедь», разыгранная крестьянами перед князем Утятиным. Игра в покорность вызывает улыбку, особенно выступления таких «артистов», как мнимый бурмистр Клим Лавин. Но в этой игре все чаще проскальзывают черты правдоподобия. Если сначала вахлакам кажется, что они потешаются над помещиком, то вскоре выясняется, что в действительности они унижают самих себя. Эта игра в рабов оказывается порой опасной — так гибнет свободолюбивый Aрап Петров. Да и односельчане его будут обмануты: за свою игру они не получают обещанных лугов.

Некрасов показал в поэме, что крестьянская масса неоднородна: в ней есть свои праведники и грешники, покорные дворовые и бунтари. Реформа 1861 г. обещанной свободы людям не дала, сами крестьяне об этом так говорят:
Добра ты, царска грамота, Да не про нас ты писана...

Однако наряду с покорностью у крестьян все чаще проявляется стремление к воле, свободе, все внимательнее они слушают песни Гриши Добросклонова, русского интеллигента, который счастье видит в борьбе за «некоторую губернию, непотрошеную волость, избытково село». Песни Гриши понятны, близки людям, поэтому и поются ими, в них выражена вера в народ, в его силы: Рать подымается— Неисчислимая, Сила в ней скажется Несокрушимая!