В плане  композиционном  поэтическая  цельность стихотворения достигается образами сна, в которые включены размышления о народе, составляющие основную часть стихотворения: с образа сна начинается первое обращение - к вельможе, образ сна составляет основу последнего обращения - к народу. Некрасов использует образ сна прежде всего для того, чтобы показать равнодушие представителей государственной власти к судьбам народа. Сначала это сон живого человека:

    * А владелец роскошных палат
    * Еще сном был глубоким объят…
    * Ты, считающий жизнью завидною
    * Упоение лестью бесстыдною,
    * Волокитство, обжорство, игру,
    * Пробудись! Есть еще наслаждение:
    * Вороти их! в тебе их спасение!
    * По счастливые глухи к добру…

Образ сна-смерти убивает всякую надежду «разбудить» вельможу, сделать его отзывчивым к нуждам народа:

    * Убаюканный ласковым пением
    * Средиземной волны, - как дитя,
    * Ты уснешь, окружен попечением
    * Дорогой и любимой семьи
    * (Ждущей смерти твоей с нетерпением):
    * Привезут к нам останки твои,
    * Чтоб почтить похоронною тризною,
    * И сойдешь ты в могилу… герой,
    * Втихомолку проклятый отчизною,
    * Возвеличенный громкой хвалой!..

Ни вельможе, ни тем, кто ждет его смерти, нет дела до проклятия отчизны: их жизнь идет мимо родины, мимо народа, мимо его страданий. В утешение себе, т. е. в оправдание, они выработали особый взгляд на мужика: «Не беда, что потерпит мужик: так ведущее нас провиденье указало… да он же привык!» Как ни бесчеловечен такой взгляд на мужика, лирический герой не может его опровергнуть, потому что мужик действительно привык к своему бедственному положению. И он с болью душевной скажет:

    * За заставой, в харчевне убогой,
    * Все пропьют бедняки до рубля
    * И пойдут, побираясь дорогой, И застонут…

И подхватив образ застонут, поэт построит на нем следующие три обращения. Первое - обращение-вопрос, но такой вопрос, ответ на который содержится в самой его постановке:


 





    * Родная земля!
    * Назови мне такую обитель,
    * Я такого угла не видал,
    * Где бы сеятель твой и хранитель
    * Где бы русский мужик не стонал?

Всю эту часть, состоящую из трех обращений, мы воспринимаем как одно целое. Повторением слов стонет и стон и особой ритмико-мелодической организацией стиха создается слуховой образ плача-причитания, почти рыдания, в котором выражается глубочайшее сочувствие лирического героя угнетенному народу. Вслушаемся в мелодию этой части. Обращение «Родная земля!» читается на восходящей мелодии, поскольку оно состоит из восклицания и вопроса. А дальше перечисляются места, где стонет русский мужик:

    * Стонет он по полям, по дорогам,
    * Стонет он по тюрьмам, по острогам,
    * В рудниках, на железной цепи;
    * Стонет он под овином, под стогом,
    * Под телегой, ночуя в степи;
    * Стонет в собственном бедном домишке,
    * Свету божьего солнца не рад;
    * Стонет в каждом глухом городишке,
    * У подъезда судов и палат.

Это одно сложное предложение, распадающееся на четыре мелодических отрывка, границы между которыми обозначены точкой с запятой. Этот знак, так же как и точка, требует нисходящей мелодии, т. е. понижения голоса. Внутри каждого отрывка - однородные члены предложения, каждый из которых несет на себе логическое ударение. Значит, почти все слова в этом предложении произносятся одинаково сильно. Четыре нисходящие мелодии и двенадцать логических ударений создают своеобразный высокий мелодический моиотон. Следующая часть начинается двумя восклицаниями: «Волга! Волга!» На этой высокой ноте с еле заметным понижением читаются заударные слова:

    * Весной многоводной
    * Ты не так заливаешь поля,
    * Как великою скорбью народной
    * Переполнилась наша земля.

На этих словах голос обрывается на самой высокой ноте, а дальше идет мелодический «перелом»: продолжительная пауза, резкое понижение голоса и обобщающие слова: «Где народ, там и стон…» самые мрачные в стихотворении - читаются на самой низкой ноте. Последнее обращение («Эх, сердечный!») снова читается на восходящей мелодии.

Такой мелодический рисунок вместе с размером стихотворения (анапест) является средством создания возвышенного образа народа и выражает высокий эмоциональный накал в переживаниях лирического героя, вызванных размышлениями  о  судьбах народа.

Слуховой образ плача подчиняет себе все другие образы. Благодаря ему мы не чувствуем речевой пестроты. Образ мужики - русский мужик - русский народ создается словами разных речевых стилей: армячишка, котомка, лапти, кош ли, а рядом - пилигримы  тюрьма, острог, овин, стог, телега, домишко, городишко, а рядом - обитель, сеятель, хранитель.  И «низкие» слова «подчиняются» высокому интонационно-мелодическому и ритмическому строю стихотворения, теряют свое бытовое значение и приобретают особую художественную функцию: служат средством создания возвышенного трагического образа русского народа.