Принимаясь за издание «Современника» Некрасов надеялся, что Белинский будет играть руководящую роль в издательстве. Но в 1847 году Белинский умер. Не было тогда в России другого писателя, который мог бы стать таким же «властителем дум» целого поколения, каким был Белинский. Но через несколько лет после смерти Белинского Некрасов призвал на работу его учеников, продолжателей дела русской революционной демократии - Добролюбова и Чернышевского.  

Начиная с 1855 года у Некрасова наступил расцвет творчества. Появляется поэма «Саша». Некрасов писал Тургеневу: «Помнишь, на охоте как-то прошептал я тебе начало рассказа в стихах - оно тебе понравилось; весной нынче в Ярославле я этот рассказ написал, и так как это сделано единственно по твоему желанию, то и посвятить его желаю тебе…».  В этом произведении Некрасов обличает так называемых «лишних людей», то есть либеральных дворян, которые выражали свои чувства не делами, а громкими фразами.  Поэма «Саша» было принята читателем, особенно демократически настроенной интеллигенцией. Чернышевский и Добролюбов оценили поэму, но по цензурным соображениям не могли выступить полной оценкой произведения.  В 1856 году Некрасов выпустил свой сборник «Стихотворения Н. Некрасова» - первый стихотворный сборник поэта, для которого он отобрал сои лучшие стихотворения, написанные им в период с 1845 по 1856 год. Сборник открывало стихотворение «Поэт и гражданин», в котором звучала мысль о том, что поэзия - это важное общественное дело, что долг каждого человека быть гражданином своей родины. В сборник входили такие стихотворения поэта как «В дороге», «Псовая охота», «Саша», «Современная ода», «Родина», «Огородник», «Забытая деревня» и другие стихотворения поэта, обличающие ненавистный политический режим, помещиков, крепостное право.  Поэма «Коробейники» была связанна с реальными фактами и реальным лицом Г. Я. Захаровым, которому Некрасов посвятил свое стихотворение. Однажды Гаврила Яковлевич рассказал ему историю об убийстве двух коробейников, которое произошло в лесу. Этот рассказ с незначительными изменениями лег в основу поэмы. Это была первая поэма, написанная не только о народе, но и для народа.  В начале 60-х годов Некрасов работает над поэмой «Мороз, Красный нос». В ней поэт рассказывает пореформенную жизнь крестьянина, характер его труда, народные обычаи и нравы.

В августе 1863 года Николай Алексеевич из Ярославля ездил в Нижний Новгород на ярмарку на пароходе. Во время поездки Некрасов и закончил поэму, которую посвятил вскоре своей сестре Анне Алексеевне. Полностью поэма была опубликована в «Современнике» в первых номерах за 1864 год. Она вызвала резко отрицательную реакцию славянофильской критики и глубокое сочувствие демократической критики. Признание выразил в своем письме сын декабриста Михаил Сергеевич Волконский: «Сейчас я прочел ваш Мороз. Он пробрал меня до кости и не холодом, - а до глубины души тем теплым чувством, которым пропитано это прекрасное произведение…»  В 1865 году Некрасов опубликовал в «Современнике» цикл стихотворений «О погоде», представляющих собой сатирическое изображение пореформенной российской действительности. В нем поэт дает исторически полную характеристику Петербурга 60-х годов с точки зрения революционера - демократа.  


 



В конце 60-х Некрасов создает цикл стихотворений, посвященных русским детям: «Дядюшка Яков», «Пчелы», «Генерал Топтыгин», «Дедушка Мазай и зайцы». «Дедушка Мазай и зайцы» имеет под собой реальную основу. «Дед Мазай, - писал М.М. Пришвин, - жил не только в воображении Некрасова, а действительно жил все время в Вежах, охотился с Некрасовым, спасал зайцев, а после него в этом же самом доме живут до сих пор его потомки».  Но в 1861 году умирает Добролюбов. Через год арестован и сослан в Сибирь Чернышевский. Правительство решает раз и навсегда разделаться с ненавистным журналом. В 1865 году «Современник» был запрещен.  Но долго без журнала Некрасов обходиться не мог. Через два года он основывает журнал «Отечественные записки», его соавтором становится Салтыков - Щедрин. Цензура жестоко преследовала журнал, и Некрасову приходилось вести такую же упорную борьбу, как и во времена «Современника».  В начале 70 - х годов автора захлестнула важная тема - декабристы. До тех пор цензура не пропускала ни одного произведения, посвященного декабристам. Но в 1870 год цензурный гнет был немного ослаблен, и Некрасов воспользовался первой возможностью, чтоб напомнить молодому поколению о великих начинателях революционной борьбы.  


Интерес к этой теме воплатился в две поэмы, объединенные под общим названием «Русские женщины». В этих произведениях рассказывается о женах декабристов, которые поехали за своими мужами, сосланными с Сибирь за революционную деятельность.  Поэмы «Княгины Трубецкая» и «Княгиня Волоконская» Некрасов сначала назвал «Декабристки», но вскоре заменил его на более общее - «Русские женщины». В основу этих поэм, посвященным женам декабристов, положены реальные исторические факты и участвуют реальные исторические лица. В примечаниях к поэме «княгиня Трубецкая» Некрасов писал о причинах, побудивших его взяться за эту тему: «С издания манифеста Александра II от 6 августа 1856 года в нашей литературе начали появляться от времени материалы для изучения эпохи, к которой относится этот рассказ. Перечитывая эти материалы, автор постоянно с любовью останавливался на роли, выпавшей тогда на долю женщин и выполненной ими с изумительной твердостью… Самоотвержение, высказанное ими, останется навсегда свидетельством душевных великих сил, присущих русской женщине, и есть прямое достояние поэзии».  Поэма «Княгиня Трубецкая» была написана в Карабихе летом 1871 года и опубликована в 4-м номере «Отечественных записок» за 1872 год. Несмотря на то, что поэма была изкаверкана цензурой, публика приняла ее очень хорошо.  Вскоре Некрасов задумал написать еще одну поэму о декабристках. Он приехал к Михаилу Сергеевичу Волоконскому и попросил его показать ему записки его матери. Но сын отказался, сославшись на то, что записки слишком личные.

Но Некрасов сказал, что образ княгини Волконской в его новой поэме будет сильно искажен. Михаил согласился. Волконский писал, как Некрасов во время чтения вскакивал с места и криком: «Довольно, не могу» садился к камину и плакал навзрыд.  Поэма «Княгиня Волоконская» была закончена летом 1872 года. Она подверглась цензурным переделкам несколько в меньшей степени, чем «Княгиня Трубецкая», но все же весьма значительным. Поэма появилась в январской книжке «Отечественных записок» за 1873 год и была высоко оценена публикой.

 «Моя поэма «Кн. Волоконская», которую я написал летом в Карабихе, имела такой успех, какого еще не имело ни одно из моих прежних писаний…- сообщал Некрасов своему брату, - литературные шавки меня щиплют, а публика читает и раскупает».