Для литературы второй половины XIX в. особенно характерно было обращение к актуальным проблемам общественной жизни, вызванным отменой крепостного права и развитием революционно-демократического движения в России. Великие русские писатели в своем творчестве отражали многообразные противоречия современной жизни, обращались к изображению судьбы русского народа. Истоки творчества Н. А. Некрасова следует искать в лирике А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, в прозе Н. В. Гоголя. Именно эти литераторы призывали «глаголом жечь сердца людей», призывали к действиям, порицали абстрактное отношение к действительности.
После отмены крепостного права, мало что изменившей в жизни крестьян, Некрасов,, сочувствуя^ своему народу, стал настоящим «народным заступником», защитником угнетенных. 

Каждый поэт в своем творчестве рано или поздно пытается разрешить вопрос о роли поэта в обществе. Своеобразным манифестом стало стихотворение Некрасова «Поэт и Гражданин».Служение Родине и народу Н. А. Некрасов считает главной задачей поэзии. 

Стихотворение это появилось в момент острой борьбы между поэтами-демократами и сторонниками теории «чистого искусства». Возможно, поэтому Некрасов избрал для своего стихотворения форму острого диалога. Оно построено на противопоставлении позиций двух людей: Поэта и Гражданина. Страстная гражданственность сталкивается с безучастным равнодушием поэта, прошедшего сложный творческий путь. Он объективно относился к действительности, не боялся показать ее «темные стороны»: Без отвращения, без боязни Я шел в тюрьму и к месту казни, В суды, в больницы я входил. Не повторю, что я там видел... Клянусь, я честно ненавидел! Клянусь, я искренно любил.

Но поэт изнемог в борьбе и «сложил смиренно руки». Его поэзия, его гражданские чувства померкли и растворились.

Гражданское звучание поэзии становится особенно очевидным в текущий исторический момент. А теперь обстановка только оставляет желать лучшего: жизнь соотносится с беспросветной ночью, в которой:
Мы доживаем боязливо, Когда свободно рыщет зверь, А человек бредет пугливо...

Гражданин бросает в адрес Поэта обвинение в том, что тот своей поэзией уводит человека от действительности, заставляет его сосредоточиться только на внутреннем мире, своих личных ощущениях. С твоим талантом стыдно спать; Еще стыдней в годину горя Красу долин, небес и моря И ласку милой воспевать...

Он предостерегает Поэта от ухода в мир бездействия и праздности, от пустословия и безыдейности. Поэт должен встать выше «чистого искусства», посвятить свое творчество только созидающим, угнетенным народам. Поэзия, считает он, только тогда приобретает значимость, когда служит не узкому кругу, а миллионам людей, в сознании которых живо стремление к идеалам красоты и веры. Будь гражданин! служа искусству. Для блага ближнего живи, Свой гений подчиняя чувству Всеобнимающей любви.

Беда современного общества в том, что в нем на самом деле очень мало «достойных граждан». Ах! будет с нас купцов, кадетов, Мещан, чиновников, дворян, Довольно даже нам поэтов, Но нужно, нужно нам граждан!

Поэт, по мнению Гражданина, — это человек, принимающий боль простого русскою народа за свою собственную:
Он, как свои, на теле носит Все язвы родины своей.




 




Со страниц стихотворения звучит его страстный призыв. Именно активная жизненная позиция и отличает Гражданина от Поэта, по мнению автора.
В ком чувство долга не остыло,
Кто сердцем неподкупно прям,
В ком дарованье, Меткость, сила, Тому теперь не должно спать...

В свое время Поэт был очень активным пропагандистом новых идей, просвещения народа, но его творчество вызывало раздражение у представителей помещичьего класса, его обвинили в клевете, и он сложил свое оружие. Интересно, что в данном контексте Н. А. Некрасов заставляет Поэта оправдываться перед Гражданином.
Пришлось сложить смиренно руки Иль поплатиться головой...

Стихотворение создавалось в годы общественного подъема, когда писатели и поэты-демократы призывали общество к борьбе за освобождение народа. Именно об этом и говорит второй герой стихотворения — Гражданин:
Пора вставать! Ты знаешь сам, Какое время наступило...

Гражданин обращается к Поэту с призывом, который звучит как обращение ко всем современникам Н.А.Некрасова:	
Не может сын глядеть спокойно На горе матери родной, Не будет гражданин достойный К отчизне холоден душой... 

Главная проблема Поэта заключается в том, чтобы указать народным массам правильный путь развития и правду жизни. Гражданин считает роль Поэта в обществе высоконравственной и подвижнической:
Поэтом можешь ты не быть, Но гражданином быть обязан. Главным же, определяющим смыслом жизни и творчества литератора является служение не единицам, а миллионам, посвящение своей жизни чаяниям народным. В этой связи даже гибель Поэта воспринимается как высокий нравственный подвиг, потому что «идти, в огонь за честь отчизны...» считается честью.	

Монологи Гражданина перекликаются с вольнолюбивыми стихами А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова, с пафосом революционной поэзии декабристов: «избранник неба», «вещие струны», «животворные лучи», «тяжелый жребий». Поэт и Гражданин словно поменялись ролями: гражданин говорит как поэт, проповедует высокие идеалы, а поэт говорит обычными словами. Возможно, призыв и слова Гражданина пробудили в душе Поэта умолкнувшие струны. Раскаяние и скорбь сменяют насмешку и безразличие. Меняется и лексика: «долг священный человека», «песен дар необычайный». Мы слышим здесь уже голос истинного поэта.

В стихотворении поднимается извечный вопрос о поэзии и гражданственности, на который Н. А. Некрасов ответил всеобъемлющими словами: «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан». Смысл этой фразы заключается в обращении, призыве к гражданственности каждого, ко всем людям. Поэтому стихотворение «Поэт и Гражданин» явилось в свое время манифестом демократического искусства.