Пускай нам говорит изменчивая мода, Что тема старая — «страдания народа» И что поэзия забыть ее должна, — Не верьте, юноши! не стареет она.
Н. Некрасов

Поэзия Николая Алексеевича Некрасова современна всегда, какой бы темы она не коснулась. Одна из тем, которая особенно волновала Некрасова, — тема поэта и поэзии. Надо отметить, что эта тема всегда была традиционной для русской литературы. В 1840-е гг. творчество Некрасова носит романтический характер. Это ранний период творчества поэта. Главной темой в это время является судьба «маленького человека» («В дороге», «Когда из мрака заблужденья...», «Тройка» и т. д.), а также начинает развиваться тема поэта и поэзии. В 1848 г. он пишет стихотворение «Вчерашний день, часу в шестом...», ставшее программным в его творчестве. В нем образ Музы вырастает в трагический символ порабощенного и измученного народа. Перед нами бытовая зарисовка: Вчерашний день, часу в шестом, Зашел я на Сенную; Там били женщину кнутом, Крестьянку молодую. Ни звука из ее груди, Лишь бич свистал, играя...
Но в конце стихотворения образ страдающей, но гордой крестьянки сливается с образом Музы: ; И Музе я сказал: «Гляди! Сестра твоя родная!..»

Это не прекрасная Муза, навевающая лирические строки, это Муза бедняков, вдохновляющая поэта на гневные стихи о тяжелом положении народа, о его страданиях и чаяниях. Она взывает к отмщению, к борьбе за лучшую долю народа. И крестьянка, и Муза близки Некрасову, он относится к ним с одинаковой любовью. Муза, по Некрасову, сестра крестьянки. Она так же страдает за простой русский народ, так же подвергается гонениям.

Поэт вернется к этому образу в 1870-е гг. В стихотворении «О Муза! я у двери гроба...» уже нет  страшных подробностей избиения кнутом крестьянки. Картина становится поэтическим символом: Не русский — взглянет без любви На эту бледную, в крови, Кнутом иссеченную Музу...

Некрасов — поэт народа, он остро чувствовал его страдания. И назначение поэта и поэзии он  видел в бескорыстном служении делу освобождения народа. Главной темой поэзии, по мнению Некрасова, должна стать тема «страдания народа», поскольку она «не стареет». Об этом поэт говорит в стихотворении «Элегия», обращаясь к юному поколению. Оно было написано уже после реформы 1861 г. В то время бытовало мнение, что преобразования решили крестьянский вопрос, направили народную жизнь по пути процветания и свободы. Молодому поколению внушали, что тема народных страданий изжила себя. Но ведь бедность, нищета, новые формы зависимости крестьян от помещиков и в 1870- е гг. существовали в русской деревне. И Некрасов открыто говорит об этом: ...Увы! пока народы
Влачатся в нищете, покорствуя бичам, Как тощие стада по скошенным лугам, Оплакивать их рок, служить им будет Муза... 

В этих строках мы видим явную перекличку с «Элегией» Пушкина.
, И над всем стихотворением витает дух великого поэта. Некрасов, как и Пушкин в «Памятнике», говорит о своем предназначении, о своих заслугах:
Я лиру посвятил народу своему. Быть может, я умру, неведомый ему, Но я ему служил — и сердцем я спокоен... ; 




 




Поэту не нужны слава и награды. Главное для него - знание того, что он до конца выполнил свой долг поэта и гражданина. В финальных строках «Элегий» звучат, правда, горькие сомнения: он чувствует, что люди не слышат пламенных призывов поэта:
И лес откликнулся... Природа внемлет мне, Но тот, о ком пою в вечерней тишине, Кому посвящены мечтания поэта, — Увы! не внемлет он — и не дает ответа...

Однако надежда никогда не покидает Некрасова. Он считает, что в тяжелые для Родины годы поэт должен быть прежде всею гражданином. В 1856 г. он пишет стихотворение «Поэт и гражданин», в котором отразил свое понимание назначения поэта и поэзии, и свое мнение он не изменил до конца жизни.

В стихотворении Некрасова «Поэт и гражданин» отразились глубокие размышления поэта о гражданственности и поэтическом искусстве. Лирический герой стоит на перепутье, олицетворяя собой разные пути развития русской поэзии. В стихотворении чувствуется разлад между «гражданской поэзией» и «чистым искусством». В известных словах Гражданина «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан» — отзвуки декабристского понимания роли поэта, отраженного в стихотворении Рылеева «Я не поэт, а гражданин».

Лирический герой — Гражданин — понимает, что гениев, подобно Пушкину, в современной поэзии нет. Но если человек обладает поэтическим даром, он не должен обращаться только к «чистому искусству», а должен нацелить свое внимание на тему народных страданий. Он гневно обращается к Поэту: С твоим талантом стыдно спать; Еще стыдней в годину горя Красу долин, небес и моря И ласку милой воспевать...

В этом стихотворении у Некрасова идейное направление поэзии, ее участие в жизни народа. Определение роли поэта как поэта-гражданина и глашатая выходит на первый план. «Довольно ликовать в наивном увлеченьи, — Шепнула муза мне: — Пора идти вперед: Народ освобожден, но счастлив ли народ?..», — пишет Некрасов в стихотворении «Элегия» (1874 г.)

Некрасов говорит о том, что настоящая поэзия всегда связана с жизнью. В споре между Поэтом и Гражданином разоблачается стремление Поэта уклониться от разрешения острых вопросов современности. И все же, как известно, в споре рождается истина. И Поэт, и Гражданин пытаются решить одну задачу на двоих, определить место поэта и поэзии в общественной жизни. И вряд ли кто-то из них будет победителем в этом споре. Напрашивается только один ответ, один вывод: роль поэта в жизни народа так велика, что это требует от него еще и исполнения гражданского долга. Будь гражданин! Служа искусству, Для блага ближнего живи, Свой гений подчиняя чувству Всеобнимающей Любви...

Он не отрывает Поэта от «служения искусству», но требует сочетать это служение со служением «благу ближнего», народу, высоким и гуманным целям.

К народу возбуждать вниманье сильных мира — Чему достойнее могла служить бы лира?..