Особенность Некрасова как лирического поэта — его гражданственность, народность, глубина и многообразие чувств. В его стихотворениях — и неподдельный лиризм, и грусть, и добродушный юмор, и сарказм, и уныние, и радость жизни («Зеленый шум»), и жалость, и сострадание к тяжелой участи бедняков, и призывы к борьбе, и вера в грядущее торжество правды. И все это может быть объято двумя словами: «Благородное сердце». Размышляя о народе и о своей судьбе, поэт нередко казнил себя за то, что, по его мнению, сделал слишком мало, что был непоследователен в борьбе. Так появлялись покаянные стихотворения: «Я за то глубоко презираю себя...», «Муза», «Праздник жизни — молодости годы...», «Замолкни, Муза, мести и печали», «Стихи мои! Свидетели живые...», «Умру я скоро! Жалкое наследство...» и др.

Вопрос о лирическом герое поэзии Некрасова сложен и спорен. Одни литературоведы считают, что у Некрасова был единый лирический герой — разночинец. Другие (например, Н.Н. Скатов) доказывают, что такого героя нет, а есть «множественность голосов и сознаний». Как бы там ни было, во всех стихотворениях Некрасова присутствует его личность, слышится его голос, который мы не спутаем ни с каким другим. Его крылатое выражение: «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан» — обычно известно всем. Оно является измененной и уточненной формулировкой Рылеева: «Я не поэт, а гражданин». Поэзия Некрасова — это поэзия исповеди, проповеди и покаяния. Причем эти три чувства, три настроения слиты у него неразрывно, и часто нельзя сказать, какое чувство, какое настроение преобладает. Например, в «Поэте и Гражданине» — и исповедь, и покаяние, и проповедь. Но есть произведения, где выражается преимущественно то или иное чувство и настроение. Явно исповедальными стихами являются стихи о любви: «Ты всегда хороша несравненно», «Я не люблю иронии твоей», «О письма женщины, нам милой!..», среди них — так называемый «панаевский цикл» (стихи, посвященные А.Я. Панаевой): «Да, наша жизнь текла мятежно...», «Мы с тобой бестолковые люди», «Давно отвергнутый тобою...», «Прости! Не помни дней паденья...» и др.

Поэт как бы исповедуется в своих страданиях, вызванных несправедливостью, жестокостью, царящими вокруг, выражает свое глубокое сочувствие «униженным и оскорбленным»: «Когда из мрака заблужденья...», «Еду ли ночью по улице темной...», «Надрывается сердце от муки». Здесь же — прочувствованные стихи о матери («Рыцарь на час»), о своем прошлом («В неведомой жизни, в деревне полудикой...», «Родина»), о себе как поэте, о своей судьбе («Вчерашний день, часу в шестом...», «Что ни год, уменьшаются силы», «Последние песни», «Баюшки-баю», «О муза! Я у двери гроба»). Поэт создает проникнутые печатью, гневом и любовью к народу картинки окружающей действительности: «В дороге», «Тройка», «В деревне», «Несжатая полоса», «Влас», «В полном разгаре стада деревенская... », «Орина, мать солдатская», «Крестьянские дети», «Соловьи», цикл «О погоде». В них — и нелегкие раздумья поэта о настоящем и будущем Родины. И в слиянности с этими стихами — произведения, «проповедующие любовь враждебным словом отрицанья»: «Размышления у парадного подъезда», «Песня Еремушке», «Памяти Добролюбова», «Железная дорога», «Душно! Без счастья и воли...». Во всех этих произведениях либо на первом плане, либо как фон присутствует образ Родины, закабаленной, но исполненной тайных могучих сил. Форма диалога помогает Некрасову уточнить значение поэзии в стихотворении «Поэт и гражданин». Мысли автора вложены не только в уста поэта, но главным образом в высказывания гражданина. Слова поэта ждут Родина, народ, грядущая буря. В это время Отечества достойный сын «гражданином быть обязан», ибо «Он как свои на теле носит все язвы родины своей...».

Эти граждане-герои уже есть, и перед участью их одни преклоняют колени, а другие их увенчивают, но не лавровым, а терновым венком. В самом стихотворении нет украшающих эпитетов и метафор там, где они не нужны. Стиль, простой и благородный, поднимается до пафоса, когда речь идет о народе и страдающей Родине, здесь появляются и метафоры, и яркие, красочные сравнения:
Гроза молчит, с волной бездонной
В сиянье спорят небеса,
И ветер, ласковый и сонный,
Едва колеблет паруса, —
Корабль бежит красиво стройно,


 




И сердце путников спокойно...


Но гром ударил; буря стонет,
И снасти рвет, и мачту клонит, —
Не время в шахматы играть,
Не время песни распевать!

В начале разговора с поэтом гражданин резко и прямо упрекает его за лень, дальше он иронизирует над его попыткой оправдаться Пушкиным, говорит о недостатках его поэзии, упрекает за бездеятельность в годину гроз, горько иронизирует над либералами, «богатыми словом и бедными делами», мещанами всех видов, и поэт вспоминает свои попытки быть гражданином. Написанное четырехстопным ямбом с дактилическими окончаниями некоторых строк, стихотворение обладает естественностью разговорной речи. Оно кончается многоточием. Некрасов, показав сближение мнений поэта с мнениями гражданина, не мог по цензурным соображениям сделать ясный для читателя вывод. Однако и в этом виде стихотворение подверглось гонению цензуры. За его перепечатку в сборнике Чернышевский, составлявший его, получил грозное предупреждение от цензурного комитета.

Стихотворение «Памяти Добролюбова» — гимн, вылившийся из сердца поэта в день похорон Добролюбова, отдавшего свою короткую жизнь служению Родине. Пятистопный ямб, чередующиеся мужские и женские рифмы придают стройность этому гимну. Последние три строчки не рифмованы. Они выделяются из текста и как бы завершают смысл стихотворения. По форме оно представляет собою пламенный монолог, траурную речь, пронизанную искренней, глубокой скорбью о безвременной смерти поэта-гражданина:
Какой светильник разума угас!
Какое сердце биться перестало!

Традиции Некрасова продолжила и развила литература последующих десятилетий. Влияние Некрасова испытали на себе поэты ХХ века — Блок, Андрей Белый, Есенин, Твардовский, Исаковский и другие. Многие поколения русских людей воспитывались на Некрасове. Не случайно, не дожидаясь печатных изданий, читатели и почитатели его творений создавали рукописные сборники, в которые включали такие произведения, как «Несжатая полоса», «Внимая ужасам войны...», «Еду ли ночью по улице темной», «Рыцарь на час», «Коробейники» и др.