Иван Семенович Левицкий (Нечуй) родился 15 ноября 1838 г. в г. Стеблеве (теперь Корсунь-Шевченковского района на Черкащине) в семье сельского священника. Сызмала он хорошо знал украинские народные песни, поговорки, старинные легенды и комические сказки и анекдоты, присматривался к обычаям и быту крестьянства. Рано возникла у мальчика и тяга к книге, к истории и поэзии родного края. В отцовской библиотеке он находил исторические труды М. Маркевича, Д. Бантиша-Каменского, произведения давней и первые ласточки новой украинской литературе. Особенно пленил воображение Ивана Левицкого «Кобзарь» Шевченко своей народностью и высокой поэтикой. Стихи поэта, разговоры о нем шли в народе, особенно в той местности, где прошли детские годы писателя. Впечатление от поэзии Шевченко, как и вид устного народного творчества, глубоко западали в известность и со временем нашли громкий голос в оригинальной прозе И. Нечуя-Левицкого.

Начальное образование он получил дома, а потом в духовном училище при Богуславском монастыре. Душную атмосферу старой «бурсы» писатель со временем воспроизводит в мемуарном произведении («Отрывки моих мемуаров и воспоминаний. В Богуславском училище»). Со страниц воспоминаний И. Нечуя-Левицкого рельефно возникают «воспитатели» беззащитных детей: жестокий надзиратель отец Федор, пьяный самодур инспектор Страхов и другие, похожие на них… Обучение превращалось в бессмысленную зубрежку схоластических «премудростей», моральное воспитание - в издевательство над учениками и не милосердии наказания за наименьшую вину. Лишь тайно от учителей можно было читать «мирскую» литературу (когда к школьникам попал «Золотой осел» Апулея, они выучили его почти наизусть). С благодарностью вспоминает автор мемуаров о молодых образованных учителях, которые кое-где встречались среди пьяных деспотов и злых аскетов-«наставников».

По окончании Богуславского духовного училища (1852 г.) И. Левицкий в следующем году поступил в Киевскую духовную семинарию, где чувствовал себя немного свободнее. Здесь юноша восторженно читает Пушкина, Гоголя, Щедрина, знакомится с произведениями Сервантеса, Лесажа, Шатобриана, Данте, учит французский язык.

После окончания семинарии И. Левицкий из-за болезни целый год находится дома у родителей, а потом преподает географию, арифметику и старославянский язык в Богуславском духовном училище. В 1861 г. он поступает в Киевскую духовную академию (ему, как сыну священника, доступным было лишь духовное образование).

 





60-ти годы - это время оживления общественного движения, когда усиливаются народные волнения, распространяется идеология революционных демократов. В этих условиях на Украине возрастает прогрессивная национальная культура. Выходят произведения прошлого десятилетия: антикрепостнические «Народные рассказы» Марка Вовчок, в 1860 г. опубликован «Кобзарь» Шевченко, в 1861-1862 гг. издается журнал «Основа». Все это оживляет духовные требования студенческой молодежи, обращает их внимание на актуальные общественные и в частности культурные вопросы. Передовые настроения эпохи проникают даже через глухие стены духовной академии. Вместе с другими, наиболее мыслящими студентами Левицкий настойчиво занимается самообразованием, подписывает российские журналы того времени («Современник», «Русское слово», «Русский вестник» и др.) и «Основу». Его волнуют проблемы сближения интеллигенции  с народом, пути дальнейшего развития национальной культуры и языка. Среди студентов духовной академии, как вспоминает писатель, «половина были великорусы, но было немало сербов, были и болгары, молдаване, греки и грузины». Молодежь горячо оспаривала социальные и национальные вопросы, дебатировала литературные новости. Особенно жаркие споры вызвали роман И. Тургенева «Отцы и дети» и посвященные этому произведению страстные статьи Д. Писарева. С этих лет И. Левицкий уделял усиленное внимание образам «новых людей», в частности тургеневскому Базарову, которого он не раз упоминает позднее в своих статьях и в котором «примеряет» свои образы молодых украинских интеллигентов.

Закончив в 1865 г. духовную академию, молодой разночинец подминает семейную традицию, отказывается от духовной карьеры и идет учительствовать в мирские учебные учреждения. И. Левицкий сначала преподает словесность в Полтавской духовной семинарии, потом видим его как гимназийного учителя русского языка, литературы, истории и географии. С 1873 г. он учительствует в Кишиневе. Вокруг него собираются прогрессивно настроенные учителя. Обсуждение общественных и литературных тем, выступления Левицкого против самодержавного угнетения в защиту народа и его культуры, его связи с Н. Драгомановым и киевскими «громадовцами»-украинофилами вызвали пыльное внимание департамента полиции. За молодым учителем установлен жандармский надзор, и, возможно, преждевременный выход Левицкого в отставку (в 1885 г.) связан именно с этими неблагоприятными обстоятельствами.

Еще в конце 60-х годов учитель И. Левицкий втайне от своего окружения печатал собственные произведения под псевдонимом «И. Нечуй» в львовском журнале «Правда» («Две московки», «Рыбак Афанасий Круть», «Прицеп», «Мировоззрение украинского народа во взгляде на срвременность»). В скором времени его первые художественные произведения вышли отдельным изданием во Львове (Повести Ивана Нечуя, т. 1, 1872). Критика благосклонно отнеслась к блестящему дебюту украинских писателей» и сравнивали его повести и рассказы с лучшими произведениями тогдашних российских писателей.

Во второй половине 70-х - в начале 80-х годов талант художника-реалиста достигает наибольшего расцвета. В это время он создает классические повести и рассказы из народной жизни («Николай Джеря», «Бурлачка», «Кайдашева семья», «Баба Прасковья и баба Палажка»), развернутую повесть-хронику из жизни духовенства («Старомирские батюшки и матушки»), первый украинский роман о национальной интеллигенции, ее настроения и борьба («Тучи»). С 1885 г. писатель живет в Киеве. Летом обычно ездит на Черкащину - в Стеблев, Белую Церковь, близлежащие села. Среди знакомых и друзей И. Нечуя-Левицкого видим М. Старицкого, Н. Лысенко, М. Кропивницкого. В 1885 г. его посещает в Киеве И. Франко, а потом автор «Николая Джери» встречается с И. Франко, И. Белеем и другими демократическими литераторами Западной Украины во Львове, по дороге в Карпаты, куда он ездил на лечение.