При выходе в свет роман «Отцы и дети» вызвал ожесточенную критику, причиной которой прежде всего были особенности изображения «детей», то есть революционной молодежи. Молодое поколение, которое придерживалось революционно-демократических убеждений, называли «новыми людьми», потому что далеко не все в те годы понимали это новое непривычное направление. В связи с этим непониманием, исходящим от старшего поколения, между «отцами» и «детьми» происходили постоянные столкновения, которые являются центральной темой романа.

Молодежь в романе пытается самоопределиться, высказать свое мнение и утвердить свою позицию, поэтому возникают непрерывные споры, вызванные столкновением идейных, социальных, философских, нравственных взглядов.

Герои романа, Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов, называют себя нигилистами, которые считают, что «...в теперешнее время полезнее всего отрицание». «Главное лицо представляется выражением новейшей нашей современности». Сильный и перспективный человеческий тип эпохи отображает в романе Евгений Базаров. Фигура разночинца Базарова, воплощающего тип человека новейшего поколения, находится в центре романа. Евгений Базаров — личность очень интересная, поэтому в романе нет ни одной значительной сцены, в которой бы он не участвовал. Этот человек иногда вызывает неприязнь и непонимание, но в то же время им можно восхищаться и уважать его. Характер Базарова, при всех его слабостях, отмечен огромной внутренней силой и уверенностью в себе, в своих суждениях и взглядах. Базаров может решительно действовать в доказательство своей точки зрения, в нем есть энергия и жизненная сила, он умен и честолюбив. Но в то же время Евгений слишком жесток, горд, эгоистичен, он пренебрежительно относится к людям, которые придерживаются иных убеждений. Базаров умело подчиняет себе людей, через их столкновения с Евгением видна их собственная несостоятельность.





В романе Тургенев представляет еще несколько людей, стремящихся поспешать за временем и найти свое место в жизни. Это Кукшина и Ситников. Базаров относится к ним пренебрежительно и с иронией, что является для Евгения средством отделить от себя людей, которых он не уважает. Труднее ему с Аркадием. Он не настолько глуп и мелочен, как Ситников. Аркадий тоже считал себя нигилистом, это сближало его с Базаровым и заставляло относиться к нему мягче и снисходительнее, чем к Ситникову с Кукшиной.

Чтобы самоопределиться и доказать правоту своих суждений, Базарову, как самому яркому представителю «новых людей», нужно в первую очередь доказать это старшему поколению, чтобы «отцы» осознали, что будущее в руках молодежи. Демократическая натура Базарова оказывается сильнее либеральных взглядов «отцов», которые отрицают ход времени, застывая в своем консерватизме, поэтому она раскрывает превосходство «новых людей». Базаров доказывает нравственную ущербность, бездействие, нерешительность и несостоятельность «отцов» в различных жизненных ситуациях. Молодые люди в романе представлены как уверенные в себе, устойчивые личности, способные принести пользу обществу. «...Новые люди» — это не созерцатели, а деятели». Старшее поколение уверено, что принципы, которые оно усвоило в молодости, выгодно отличают его от людей, прислушивающихся к современности. Но, защищая свои либеральные взгляды, «отцы» не доказывают их на деле, поэтому для «детей» они выглядят нелепо и бессмысленно.

Молодое поколение романа «Отцы и дети» идет в ногу со временем, оно отстаивает свои взгляды на жизнь, на будущее, пытается самоопределиться в этом сложном мире. Молодые люди верят в то, что будущее принадлежит им, что их позиция самая верная и нужная не только для них, но и для общества.