В романе «Отцы и дети» речь идет о вечной проблеме во взаимоотношениях двух поколений. Этот конфликт всегда существовал и не исчезнет, пока одно поколение сменяет другое снова и снова. Но так как эта череда продолжается, пока существует род людской, то каждое новое поколение, становясь «отцами», должно оставить после себя «детей», которые смогут продолжить род. Чтобы воспитать себе замену, необходимо идти по пути, выбранному «отцами». Дорог много, но в итоге они сводятся к двум: курсу «на продолжение» и жизни «для себя».

Для «продолжения» необходимы некоторые условия. Первое — это семья, где родители любят друг друга и детей нежной любовью. Второе — гораздо более прозаическое — умение вести хозяйство, кое-какие бытовые и трудовые навыки. Чтобы жить «для себя», можно не иметь ничего или иметь некую случайную цель-мечту.

У Тургенева «отцы» Аркадия и Базарова достойно прожили жизнь, не сворачивая с пути «продолжения».

«Супруги жили очень хорошо и тихо: они почти никогда не расставались, читали вместе, играли в четыре руки на фортепьяно, пели дуэты; она сажала цветы и наблюдала за птичьим двором, он изредка ездил на охоту и занимался хозяйством...»


 



Так жили родители Аркадия, быт родителей Базарова мало чем отличался от жизни Кирсановых. Это как раз те два условия, которые необходимы для продолжателей. Но «отцы» уже выбрали и прошли свой путь. Теперь это должны сделать «сыновья».

Базаров — представитель прогрессивного молодого поколения, последователь новейшего течения — нигилизма. По мнению «сыновей», таких же, как Базаров, «нигилист — это человек, который не преклоняется ни перед какими авторитетами, не принимает на веру ни одного принципа...». Базаров отрицает все подряд: искусство, поэзию, науку как теорию, душу, чувства, признавая «только то, что можно освидетельствовать одним из пяти чувств», то, что представляется выгодным с сугубо материальной точки зрения.

Базаров привык высказывать свое мнение независимо от желания окружающих, часто в грубой и резкой форме, он ни от кого не зависит и никому не подчиняется, за исключением, конечно, своей собственной персоны. Для него важны его прихоти, нужды и желания. Это выглядит как жестокий, всеподавляющий эгоизм. Базаровское равнодушие к окружающим, граничащее с презрением, — непреодолимая преграда для того, кто решит сойтись с ним поближе. Базарову нужны мелкие людишки вокруг него, ведь «не боги горшки обжигают», и больше — никто. Такой человек не может создать семью — ему это ни к чему, для него это лишняя обуза, бесполезные хлопоты, отнимающие всю жизнь. Базаров старательно избегает ситуаций, ставящих под угрозу его независимость. Он полюбил женщину, но это была не та нежная, сентиментальная любовь, которая связывает двух супругов, это была «страсть, похожая на злобу» — злобу на себя, — за то, что не смог совладать со своими чувствами, и на ту, что привязала его к себе невидимыми узами, пробудила в нем нечто, выходящее за рамки «пяти чувств».Человек, который так любит, провоцируя «объект» любви на страх и жалость, — разве способен такой человек создать полноценную, нормальную семью. Разве сможет он при своем пренебрежительном отношении к родителям подготовить себя к тому, что и к его персоне, которой он уделяет так много внимания, впоследствии будут относиться точно так же. Амбициозный, самолюбивый и независимый, Базаров не может стать достойным семьянином, любящим супругом и отцом и хорошим хозяином.

Совсем другое дело — Аркадий. Несомненно, он является гораздо менее сильной личностью, но для него личная свобода гораздо менее значима. Аркадий легко попадает под чужое влияние, и, хотя он и поддерживает Базарова, заявляя, что он тоже нигилист, его жизненная позиция весьма сильно отличается от базаровской. Аркадию становится не по себе, когда он замечает презрение Базарова к «отцам», он способен говорить об искусстве, и суждения его не отличаются такой резкостью.

Аркадий, со своей мягкой натурой, оказывается способным на нежное чувство. Ему хочется семейного уюта и тепла, поэтому в его устах признание в любви звучит как предложение «руки и сердца», тогда как Базаров и не заикается о супружестве. Аркадий «уже начинал подчиняться Кате, и она это чувствовала и не сопротивлялась». Такая молодая пара, как Аркадий и Катя, проживет всю жизнь душа в душу, создаст уютное семейное гнездышко и угаснет, зная, что их долг выполнен и их потомки уже живут собственной жизнью.

Два «сына» — Аркадий и Базаров — пошли по разным путям. Аркадий избрал закономерный и естественный путь «продолжения», а Базаров вознамерился прожить жизнь «для себя», но любовь к женщине сломила его уверенность в собственных силах, а пример Аркадия и Кати еще больше убедил его в бесполезности его Персоны. Подобные существа, с намеренно искаженными представлениями и понятиями об окружающем мире и без возможности оставить после себя заметный след (ведь что-то совершить можно, лишь имея надежную опору, а на что мог опереться Базаров — на свое отрицание чего бы то ни было или на собственное «я», которое уже не оправдало надежду Базарова), по сути дела, являются в какой-то степени бесполезными и ненужными. В этой ситуации смерть Базарова от нелепой неосторожности весьма символична. Ненужный элемент убран из жизни, осталось то, что должно существовать. У Аркадия есть надежная опора — жена и сознание того, что он любит, а значит, кому-то нужен. И пусть у Аркадия нету какой-то высокой цели и силы воли, чтобы ее достигнуть — он на верном пути, и за ним — будущее.