Тема любви – центральная в творчестве И.С. Тургенева. Все герои писателя проходят своеобразное «испытание любовью». В романе «Отцы и дети» у каждого героя есть своя история любви.
Очень интересна история любви Павла Петро¬вича Кирсанова к княгине Р. На первый взгляд этот сюжет лишь объясняет ны¬нешнее состояние Павла Петровича. Но стоит немного приглядеться, и становится ясно, на¬сколько эта история символична.
Мы вдруг замечаем, что по живости изображения, по авторскому отношению образ княгини Р. можно сравнить лишь с Анной Сергеевной Одинцовой. Но, проведя одну параллель, мы обна¬руживаем, насколько эти образы вообще схожи между собой.
У них одинаковый стиль жизни – если во вто¬рой половине жизни княгиня «плачет и молится», то Одинцо¬ва тоже в деревне из богатой, довольно неприступной дамы вдруг превращается в обычную уставшую от жизни и очень несчастную женщину. Даже семейное положение у них похо¬же – тихий и спокойный брак с нелюбимым человеком у княгини и точно такая же тихая жизнь сначала с мужем, потом во вдовстве у Одинцовой. Но главное – это ореол таинственности. Кня¬гиня вела «странную жизнь», Анна Сергеевна была «довольно странное существо».
Сравнивая Одинцову с княгиней Р., мы не можем не сопоставить и влюбленных в них мужчин – Павла Петровича и Базарова. Возникает некая незримая связь между неприми¬римыми врагами, и различия в убеждениях, в привычках ста¬новятся поверхностными, несерьезными, когда человек попа¬дает во власть природы. Действительно, Базаров, узнав исто¬рию Павла Петровича, становится в отношении к нему мягче, больше не препирается с ним, даже жалеет его, полюбив Анну Одинцову.
Но самая непонятная параллель с историей княгини Р. об¬наруживается в истории с Фенечкой. Сам Павел Петрович сравнивает между собой этих двух совершенно непохожих женщин. Сравнение это лишний раз доказы¬вает, что Павел Петрович до сих пор любит княгиню.
История несостоявшейся любви Павла Петровича и княгини Р. играет значи¬тельную роль в романе, являясь своеобразным связующим мо¬ментом для изображения сложностей и разного рода изломов в судьбе человека.
В начале романа главный герой Базаров изображен как нигилист, человек, «который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру», для которого романтизм — это чушь и блажь: «Базаров признает только то, что можно ощупать руками, увидеть глазами, положить на язык, словом, только то, что можно освидетельствовать одним из пяти чувств».
Поэтому душевные страдания он считает недостойными настоящего мужчины, высокие стремления –  надуманными и нелепыми. И этот человек, отрицающий все и вся, влюбляется в Анну Сергеевну Одинцову, богатую вдову, умную и загадочную женщину. Сначала главный герой гонит от себя это романтическое чувство, прикрываясь грубым цинизмом.  Однако вскоре все больше понимает, что испытывает какое-то чувство к Анне Сергеевне, но это не сходится с его убеждениями, ведь любовь для него — это «белиберда, непростительная дурь», болезнь. В душе Базарова бушуют сомнения и злость, чувство к Одинцовой мучает и бесит его, но все-таки он мечтает об ответной любви. Перед смертью  Базаров откидывает все сомнения и убеждения и посылает за Одинцовой.
Можно определить позицию автора  в романе «Отцы и дети» – любовь не бывает счастливой, если она настоящая, сильная. Такой любви почти всегда уготован невеселый конец — утрата, разлад, расставание, смерть.