К началу семидесятых годов, после явной неудачи романа «На ножах», Н. С. Лесков оставляет этот жанр и стремится утвердить права того литературного рода, который стихийно складывался в его творчестве. С этим периодом совпал и заметный перелом в мировоззрении Лескова. Он оказался как бы на распутье: еще не порвана связь с церковью, но в то же время писатель не только с болью критикует положение и состояние православной церкви, но уже становится на путь, который приведет его в конце жизни к принятию нравственного учения Л. Н. Толстого.

Именно в эти годы создаются произведения, которые войдут в будущий цикл легенд о русских праведниках: роман «Соборяне» (1872), повести «Запечатленный ангел» (1873) и «Очарованный странник» (1872-1873).

Летом 1872 года Лесков совершил путешествие по Ладожскому озеру, во время которого посетил Корелу, острова Коневиц и Валаам. «В незыблемой твердыне русского иночества, пребывающего здесь во всей чистоте древней христианской общины» («Монашеские острова на Ладожском озере»), рождался замысел рассказа о русском страннике. Результатом поездки явились очерк «Монашеские острова на Ладожском озере» и рассказ «Черноземный Телемак» (первоначальное название повести «Очарованный странник»).


 



И очерк, и рассказ были посланы в Москву в редакцию «Русского вестника». С «Монашескими островами…» дело затянулось, и печатание очерка было отложено, а о рассказе сотрудник редакции журнала Н. А. Любимов писал автору: «Многоуважаемый Николай Семенович, Михаил Никифорович (М. Н. Катков - главный редактор журнала «Русский вестник» - И. Б.) прочел «Черноземного Телемака» и после колебаний пришел к заключению, что печатать эту вещь будет неудобно. Не говоря о некоторых эпизодах, как, например, о Филарете и св. Сергии, вся вещь кажется ему скорее сырым материалом для выделки фигур, теперь весьма туманных, чем выделанным описанием чего-либо в действительности возможного и происходящего. Передаю вам, конечно, не в полной точности, что говорил Михаил Никифорович, а в самых общих выражениях. Он советует вам подождать печатать эту вещь, самый мотив которой может, по его мнению, выделаться во что-то хорошее».

Отказ в публикации рассказа огорчил Лескова. Разрыв писателя с М. Н. Катковым и его журналом становился почти неизбежным.

Из писем Б. Маркевича М. Н. Каткову выясняется, как дорожило Лесковым катковское окружение в начале 1873 года и как пыталось сохранить писателя для себя в момент выявившегося расхождения сторон. 25 марта, когда в редакции находились «Черноземный Телемак» и «Монашеские острова…», Маркевич, пытаясь предотвратить разрыв, писал Каткову о тяжелом семейном положении писателя: «Позвольте  просить Вас помочь бедному Лескову; у него чуть не умер мальчик, которого он страстно любит, и хотя теперь опасность прошла, но ребенок требует серьезного лечения. А в доме теперь Ни гроша». Письмо Марковича Каткову от 15 мая 1873 года почти все посвящено «Очарованному страннику»: «Мне  очень больно было узнать, что Вы признали неудобным напечатать рассказ Лескова, находящийся ныне у Вас.  Рассказ этот читан был им нынешней зимой у Кушелева, в присутствии многих дам и любителей литературы, произвел на Всех, В том числе и на меня, самое прекрасное впечатление.  Очень досадно то, что Лесков, совершенно смущенный этим отказом Вашим, может отдать эту вещь Суворину для помещения ее в «Вестнике Европы». Так как он живет единственно литературным трудом, мы не будем вправе сетовать на него за это».

Сам Лесков не разделял оценку повести, данную Катковым. Об этом свидетельствует, например, его письмо Шебальскому:  «За критику благодарю и «приемлю оную за благо, но не совсем разделяю и не вовсе ею убеждаюсь, а почему так? - о том говорить долго. Скажу Одно: Нельзя от картин требовать того, что Вы требууете. Это Жанр, А жанр надо брать за одну мерку: искусен он или нет? Какие же тут проводить направления? Эдак оно превратится в ярмо для искусства и удавит его, как быка давит веревка, привязанная к колесу. Потом: почему же лицо самого героя должно непременно стушевываться? Что это за требование? А Дон-Кихот, а Телемак, а Чичиков? Почему не идти рядом и среде, и герою? Я знаю, и слышу, что «Очарованный странник» читается живо и производит впечатление хорошее; но в нем, вероятно, менее достоинств, чем В «Ангеле». Конечно, это так, - только вытачивать «Ангелов» по полугода да за 500 рублей продавать их - сил не хватает, а условия рынка Вы знаете, как и условия жизни. Обижаться мне на Вас за придирчивость ко мне я не думаю, так как в самой этой придирчивости вижу Ваше ко мне расположение…»

По воспоминаниям А. Н. Лескова, сына писателя, это «широко эпопейное» произведение ценилось автором «до последних лет».  Впервые повесть была опубликована в газете «Русский мир», где она и прошла с 15 октября по 23 ноября 1873 года под заглавием «Очарованный странник, его жизнь, опыты, мнения и приключения. Рассказ. Посвящается Сергею Егоровичу Кушелеву». Посвящение повести С. Е. Кушелеву имело свое объяснение: «дебют» повести Лескова в свете состоялся именно в кушелевском доме.