Повесть Лескова «Очарованный странник» относится к 1873 году. Первоначально она называлась «Черноземный Телемак». В образе скитальца Ивана Флягина обобщены замечательные черты людей энергичных, талантливых от природы, воодушевлённых беспредельной любовью к людям. В ней изображён человек из народа в хитросплетениях своей трудной судьбы, не сломленный, хоть «он всю жизнь погибал и никак не мог погибнуть». В повести возникает калейдоскоп картин крепостной России, многие из которых предвосхищают сатирические произведения Лескова 80- 90-х годов.   «Очарованный странник» был любимым героем Лескова, он ставил его рядом с «Левшой». «Очарованного странника сейчас же (к зиме) надо издать в одном томе с «Левшою» под одним общим заглавием: «Молодцы», - писал он в 1866 году.  

Добрый и простодушный русский исполин - основной герой и центральная фигура рассказа. Этот человек с детскою душой отличается неуёмной силой духа, богатырским озорством и той чрезмерностью в увлечениях, которая столь чужда умеренности добродетельных героев-буржуа. Он поступает по велению долга, часто по наитию чувства и в случайном порыве страсти. Однако все его поступки, даже самые странные, неизменно рождаются из внутренне присущего ему человеколюбия. Он стремится к истине и красоте через ошибки и горькие раскаяния, он ищет любви и щедро дарит сам любовь людям. «Очарованный странник» - это тип «русского скитальца» (говоря словами Достоевского). Конечно, Флягин не имеет ничего общего с дворянскими «лишними людьми» - Алеко, Онегиными, которых имел в виду Достоевский. Но он тоже ищет и не может обрести себя. Ему не надо смиряться и желать трудиться на родной ниве. Он и без того смирён и своим мужицким званием поставлен перед необходимостью трудиться. Но покою ему нет. В жизни он не участник, а только странник, «черноземный Телемак».  

В повести жизнь главного героя представляет собой цепь приключений, столь разнообразных, что каждое из них, являясь эпизодом одной жизни, в то же время может составить целую жизнь. Форейтор графа К., беглый крепостной, нянька грудного ребёнка, татарский пленник, конэсер у князя-ремонтёра, солдат, георгиевский кавалер - офицер в отставке, «справщик» в адресном столе, актёр в балагане и, наконец, инок в монастыре - и всё это на протяжении одной жизни, ещё не завершившейся.  

Само имя у героя оказывается непостоянным: «Голован» - прозвище в детстве и юности; «Иван» - так зовут его татары )это имя здесь не столько собственное, сколько нарицательное: «у них все если взрослый русский человек - так Иван, а женщина - Наташа, а мальчиков они Кольками кличут»); под чужим именем Петра Сердюкова служит он на Кавказе: уйдя в солдаты за другого, он как бы наследует и его судьбу и по истечении срока службы уже не может вернуть себе своё имя. И наконец, ставши иноком, зовётся «отец Измаил», оставаясь тем не менее всегда самим собой - русским человеком Иваном Северьянычем Флягиным.   

Создавая этот образ, Лесков не забудет ничего - ни детской непосредственности, ни своеобразного «артистизма» и узкого «патриотизма» «воительницы». Впервые у писателя личность так многогранна, так свободна, так отпущена на свою волю. В самом странничестве лесковского героя есть глубочайший смысл; именно на дорогах жизни вступает «очарованный странник» в контакт с другими людьми, нечаянные эти встречи ставят героя перед проблемами, о самом существовании которых он прежде и не подозревал.   


 





Иван Северьяныч Флягин с первого взгляда поражает своей оригинальностью: «Это был человек огромного роста, с смуглым открытым лицом и густыми волнистыми волосами свинцового цвета; так странно отливала его проседь… он был в полном смысле слова богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца в прекрасной картине Верещагина и в поэме графа А. К. Толстого. Казалось, что ему бы не в ряске ходить, а сидеть бы ему на «чубаром» да ездить в лаптищах по лесу и лениво нюхать, как «смолой и земляникой пахнет тёмный бор».  

Рассказ об укрощении коня как будто вовсе не связан с двумя предыдущими, но его финал - гибель укрощённого коня - вызывает в памяти смерть ссыльного дьячка. И здесь и там налицо насилие над свободным то природы существом. И человек и животное, проявившие непокорство, сломлены и не могут этого перенести. С рассказа об укрощении коня начинается повествование об «обширной протекшей жизненности» Флягина, и этот эпизод не случайно «вынут» из последовательной цепи событий. Это как бы своеобразный пролог к жизнеописанию героя.  

По убеждению героя, его предназначение в том, что он - сын «моленый» и «обещанный», обязан посвятить свою жизнь служению богу.  Иван Северьяныч Флягин живёт по преимуществу не умом, а сердцем, и потому ход жизни властно увлекает его за собой, потому-то столь разнообразны обстоятельства, в которые он попадает. Путь, который проходит герой повести, - это поиски своего места среди других людей, своего призвания, постижение смысла своих жизненных усилий, но не разумом, а всей своей жизнью и своей судьбой. Ивана Северьяныча Флягина как будто и не занимают вопросы человеческого бытия, но всей жизнью, её причудливым ходом он по-своему на них отвечает.  Тема «хождения по мукам» развивается независимо от того, что герой не придаёт ей особого значения.

Рассказ Ивана Северьяныча о своей жизни кажется почти неправдоподобным именно потому, что всё это выпало на долю одного человека. «Экий ты, братец, барабан: били тебя, били, и всё никак не добьют», - говорит ему лекарь, выслушавший всю повесть.  У Лескова герой обездолен жизнью, обкраден ею с самого начала, но в процессе самой жизни он во сто крат приумножает духовное богатство, которым наделён от природы. Его исключительность произрастает на русской народной почве и тем более значительна, что герой на всё отвечает собственным сердцем, а не построениями ума. Идее тут противостоит нечто безусловное, выдерживающее самые трудные испытания.  В неторопливом повествовании лесковских героев вставали зримые черты недавнего прошлого и вырисовывалтсь фигуры реальных людей.

Поэтому «Очарованный странник» развертывает перед читателем основную тему творчества Лескова - тему становления человека, мучительные терзания его духа в борьбе страстей и благоразумия, в трудном познании героем самого себя. За происшествием, случаем вставала в этих произведениях жизнь личности.