Раннее Средневековье - время, когда в Европе происходили бурные и очень важные процессы, такие, как вторжение варваров, закончившиеся падением Римской империи. Варвары селились на землях бывшей империи, ассимилировались с ее населением, создавая новую общность Западной Европы. Новые западноевропейцы при этом, как правило, принимали христианство, которое  к концу существования Рима стало его государственной религией. Христианство в различных его формах вытесняло языческие верования и этот процесс после падения империи только ускорился. Это второй важнейший исторический процесс, определявший лицо раннего Средневековья в Западной Европе.

Третьим существенным процессом было формирование на территории бывшей Римской империи новых государственных образований, создававшихся теми же «варварами».  Племенные вожди провозглашали себя королями, герцогами, графами, постоянно воюя друг с другом и подчиняя себе более слабых соседей. Характерной особенностью жизни в раннее Средневековье были постоянные войны, грабежи и набеги, которые существенно замедляли экономическое и культурное развитие.

Главная масса населения Европы того времени - сельские жители, образ жизни которых был всецело подчинен рутине, а кругозор до крайности ограничен. Консерватизм - неотъемлемый признак этой среды. Парадокс: простой люд, прежде всего - крестьянство, презираемое и игнорируемое господствующим классом, вместе с тем, в определенном смысле, доминировало в духовной жизни раннего Средневековья. Сельская жизнь с ее неторопливой размеренностью и периодической сменой производственных сезонов, была главным регулятором социального ритма общества.

Церковь не разделяла открытой враждебности к крестьянам. Ее задача состояла в том, чтобы по возможности сглаживать социальные конфликты и антагонизмы. Обращаясь к сильным мира сего, она взывала к милосердию по отношению к угнетенным и обездоленным. Необходимо отметить важную черту  средневековой словесности - в обществе, подавляющая часть которого была неграмотна, письменность не служила определяющим средством человеческих коммуникаций. Средневековое общество в своей толще было обществом бесписьменным. В период раннего Средневековья активно развивалась устная поэзия, особенно героический эпос, что было характерно, прежде всего, для Англии и стран Скандинавии.

 





Вместе с тем, значение слова, написанного и особенно - звучащего, в средневековой культуре было чрезвычайно велико. Молитвы воспринимались функционально как заклинания, проповеди на библейские сюжеты - как руководство к обыденной жизни, магические формулы - как способ решить проблемы. Все это также формировало средневековый менталитет.

В период классического, или высокого Средневековья, Западная Европа начала преодолевать затруднения и возрождаться. С X века укрупнились государственные структуры, что позволило собирать более многочисленные армии и до некоторой степени прекратить  набеги и  грабежи. Миссионеры понесли христианство в страны Скандинавии, Польши, Богемии, Венгрии, так что и эти государства вошли в орбиту западной культуры. Наступившая относительная стабильность обеспечила  возможность быстрого подъема городов и экономики. Жизнь стала меняться к лучшему, в городах расцветала своя культура и  духовная жизнь. Большую роль в этом играла та же церковь, которая тоже развивалась, совершенствовала свое учение и организацию.

На базе художественных традиций  Древнего Рима   и прежних варварских племен  возникло романское, а позже блестящее готическое искусство, причем развивалась не только архитектура и литература, но и другие виды искусства - живопись, театр, музыка, скульптура… Именно в эту эпоху были созданы  шедевры литературы, «Песнь о Роланде», «Роман о Розе».

Возникает  и развивается так называемая рыцарская литература. Одно из наиболее знаменитых произведений - величайший памятник французского народного героического эпоса-”Песнь о Роланде”. В XII появляются рыцарские романы. В числе наиболее популярных  был стихотворный роман о британском короле Артуре.