А. Толстой «густо населяет» свой роман представителями народа, подлинными творцами истории. При этом он ничуть не приукрашивает народ, а показывает его таким, каким он был в ту эпоху. Получилась исключительно пестрая, противоречивая и вместе с тем глубоко правдивая картина народной, в своей основе трудовой, творческой жизни. Необычайно ярок образ Саньки Бровкиной, крестьянской озорной девчушки в начале романа, а затем боярыни Александры Волковой, блистающей на европейской арене.

Природная одаренность свойственна сестре кузнеца Кондратия Воробьева Машутке. «Замуж ее отдать - как будто еще жалко, говорит кузнец о сестре. Дома она - ни к чему - ни ткать, ни коров доить, ни гусей пасти. Одно - ей,- намять синей глины и - баловаться,- сделает кошку верхом на собаке или старуху с клюкой, как живую, это истинно… Налепит птиц, зверей, каких не бывает. Полная светелка этой чепухи. Пробовали выкидывать- крик, вопли. Рукой махнули…»

Несомненным талантом обладает и сам Кондратий Воробьев. Его необычными изделиями восхищается Петр. С гордостью вспоминает кузнец, что царь Петр спрашивал его: «Почему у твоих колокольчиков малиновый звон? Почему работы твоей шпажный клинок гнется, не ломается? Почему воробьевский пистолет бьет на двадцать шагов дальше и бьет без осечки?»

В сознании того, что человек славен трудом, кроются причины чувства собственного достоинства представителей народа. Кондратий Воробьев не унижается ни перед кем. Его отношения и к царю зиждется на труде: «Я и царя Петру хорошо знаю, и он меня знает,- каждый раз в кузню заворачивает. Кондратий знает себе цену и сам определяет свое место в жизни, отказавшись от предложения царя ставить оружейный завод в Москве или в Петербурге. Кондратия Воробьева не тянет путь заводовладельца или купца: не тот характер, не те жизненные принципы у него.



 





Тяжелейшие жизненные испытания выпали на долю Андрея Голикова - палехского иконописца. Весь он в печном поиске красоты, гармонии. Никакие муки, издевательства, унижения не могли убить в нем неистребимую тягу к прекрасному, Судьба свела его с царем-преобразователем. Обращаясь к нему, он признается: «Государь, сила чудная во мне пропадает… Живописец есмь от рода Голиковых - богомазов из Палехи, Могу парсуны писать, как бы живые лица человечьи, не стареющие и не умирающие, но дух живет в них вечно…». Поддержка Петра решает его судьбу. Кстати, само имя художника из Палехи не случайно. В советское время, как раз во время работы А. Толстого над романом, прославился И. И. Голиков из Палехи - иллюстратор знаменитого издания «Слова о полку Игореве».

Сопоставление судьбы Андрюшки Голикова и судеб палехских художников после Октябрьской революции весьма поучительно: в наше время мастера Палеха получили государственную поддержку и всенародное признание.

Не дает покоя желание летать подобно птице Кузьме Жемову, наталкивающемуся на косность мысли. «Еретик! Умнее бога хочешь быть…»- кричит ему боярин Троекуров (т. 7, с. 232). Кузьма знал себе цену. Его кузница, его труд были известны далеко за пределами Москвы: «Не нашелся еще такой вор, кто бы мои замки отмыкал… Мои серпы до Рязани ходили… Латы моей работы пуля не пробивала…». С душевной болью говорит он о себе: «В другом бы государстве меня возвеличили…». Попав из острога на оружейный завод, к управляющему немцу Клейсту, Кузьма уверенно отвечает сторожу: «Мы еще и немца вашего поучим…»

Весь образ Кузьмы Жемова с «лысым большим лбом», «курносым лицом с кустатой бородкой», с дерзкой мыслью о могуществе человека, с глубоким чувством национального достоинства, неиссякаемой любовью к труду показывает, что именно в народной среде были неисчерпаемые силы, на которые можно было опереться. Но правящие классы, застывшие в рутине, не могли вызвать к жизни творческую мысль народа. Труд и талант народа были  источником силы и могущества страны, опорой Петра в его преобразования. Неудивительно поэтому, что среди лиц, окружавших царя, все больше становится выходцев из народа, которые все выше продвигаются по иерархической лестнице сословного общества.