...чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы ее, трагические и творческие эпохи, в которых завязывался русский характер.
А. Н. Толстой

«Для меня Петр — моя философия, моя религия, мое откровение во всем, что касается России», — пожалуй, именно так мог бы сказать А. Толстой о своем произведении. В этом романе соблюдены традиции русской классической литературы, крупнейших представителей которой неизменно волновал образ царя-реформатора. В произведении воссоздана вся культурная и политическая жизнь того времени. Картины народной жизни представлены и в конкретных образах. Это Федька, один из первых строителей Петербурга; братья Воробьевы, отменные мастера, для которых что «колокол лить», что «шпагу калить», что «пистолет делать» — все играет в их талантливых руках. Это и кузнец Жемов —«редкой умелости человек», мечтающий о воздушном полете. Не обходит автор и толпы нищих и (беспутных людей, пьяниц), бунтующих и смирившихся, простых людей разных сословий. Над этой пестрой и многоликой, со скрежетом и стоном сдвинувшейся с насиженного места: Русью возвышается фигура императора Петра. Изображая характер царя, его деяния, автор не нарушает исторического масштаба событий. 

Лагерь противников петровских реформ предел в романе с пышностью и внешней монументальностью: величественная осанка и «поступь» Софьи} недоступность князя Голицына. Застойность и неподвижность в их среде подчеркнуты автором развития сюжета, особенно первых глав романа.

Образ Петра Великого характеризуется стремительностью, динамичностью, непоказной простотой. У Алексея Толстого как бы сама история России, подхлестнутая волей Петра, убыстряет свое течение.

Большую часть политики царя-реформатора составляли военные походы и кампании. Несомненно, что подобный подход к управлению государством это самое государство и изнурял. Однако повоенная политика была оправдана исторической необходимостью. Так, выход к Черному морю был захвачен татарами, а выход к Балтийскому морю — шведами. Молодому Петру, который проиграл свои первые сражения, необходимо было выиграть эти, чтобы пробить пути к двум морям, чтобы связь как с соседними северными странами, так и с южными. «От беды и позора под Азовом кукуйский кутим ка сразу возмужал, неудача бешеными удилами взнуздала его. Даже близкие не узнавали — другой человек: зол, упрям, деловит».

В Воронеже возводятся верфи, поспешно строится флот. На следующий год Петр берет Азові «...в первую голову это была победа над своими: Кукуй одолел Москву». Писатель показывает Петра, овладевшего четырнадцатью ремеслами, на приеме послов и у кузнечного горна, крепящим снасти на паруснике и в пороховом дыму баталий, в царских покоях и в сцене трактирной пирушки. Во время войны со шведами Петр «не умывался, ел на ходу». С лицом, обожженным солнцем, с ладонями в кровавых мозолях, в пыльном, пропахшем табаком и потом кафтане —таким предстает царь Петр на страницах романа. Мы видим императора на верфи, за столом военного совета, в пыточном застенке на ассамблеях и у прелестной Анхен. Третья книга романа не была окончена из-за смерти писателя. Здесь Петр изображен несколько иным, чем в первых двух книгах. Главный герой становится опытным, зрелым властителем. От его крупной фигуры, лишенной резких, порывистых движений, которые подмечались прежде, веет уверенностью. Но выпуклые глаза царя по-прежнему «строгие, страшноватые», у него еще случаются вспышки необузданного гнева, однако во всем облике уже больше сдержанности, характерной для государственного мужа: дальновидного, проницательного, властного, даже жестокого.

 





На страницах романа, запечатлевших победный штурм Нарвы, Петр олицетворяет «грозное величие» монарха, вдохновленного высокой государственной целью: «Дело было европейское: шутка ли — штурмом взять одну из неприступнейших крепостей в свете». Свежий ветер с Балтики рвет паруса петровских фрегатов и бригантин, идущих кильватерным строем после победы под Юрьевом. Так молодая Россия, напрягая свои силы в битвах с внешними и внутренними врагами, неудержимо устремилась в будущее. С большим художественным мастерством воссозданы и другие исторические деятели: Меньшиков, Лефорт, Ромодановский, царевна Наталья.

Центральным образом романа, несомненно, является образ Петра. Писатель показал его очень мощно, ведь он был первым царем-реформатором, решившимся коренным образом изменить жизнь в своем государстве. Образ, созданный Толстым, самый удачный из всех представленных в русской і литературе, писателю удалось передать основные черты его натуры.

Писатель не идеализировал Петра I. Горячность и темперамент, с которыми Петр принимается за ломку и искоренение старых порядков, нередко приводят к издевательству над людьми. Деспотизм царя-самодержца проявляется, например, в том, что он с издевкой режет боярам бороды, бесчинствует в их домах, устраивает дикие шутовские шествия по улицам Москвы. Но по отношению к родовитым боярам, недовольным реформами и тяготеющим к старому укладу жизни, деспотизм царя вполне оправдан. Толстой рисует в романе запоминающиеся типы спесивых, чванливых бояр родовитых фамилий, способных только сокрушаться по поводу старых порядков, ушедших теперь из жизни. Таков старый боярин Буйносов, медлительный и вялый тугодум, который олицетворяет вырождение этого привилегированного сословия в Петровскую эпоху. На смену ему приходят энергичные, деятельные представители служилого дворянства и купечества, которые активно участвуют в преобразованиях Петра. Такие герои, как Александр Меньшиков, Андрей Голиков, семья Бровкиных, сделали головокружительную карьеру, став близкими сподвижниками царя.

Высоко оценив значение петровских реформ для развития и процветания России, Толстой указал и на негативные явления эпохи правления Петра. Через весь роман проходят картины нищеты, забитости, угнетения и бесправия народа. Мы видим крестьян, холопов, солдат, беглых людишек, тех, кто невыносимо страдает от поборов и притеснений.

Таким образом, в произведении Толстого отразилась эпоха Петра во всем ее многообразии. Этот роман не историческая хроника, а произведение, вместившее в себя все, что происходило в этот сложный и драматический период. Писателю удалось охватить не только события, происходившие в России, но и показать военные действия в Европе. Кроме того, Толстой ярко показал «закулисную» жизнь европейских государств: дипломатию и интриги королей, жизнь купцов и ремесленников. Все это было, несомненно, находкой Толстого.

Работая над «Петром Первым», писатель опирался на исторические документы, а также на фольклорные источники, которые помогли ему воссоздать далёкую Петровскую эпоху во всем ее многообразии.