А. Куприн писал свою повесть «Поединок» в период Русско-японской войны. Кроме того, в этот период в стране царила революционная атмосфера, поэтому повесть вызвала общественный резонанс. Куприн не просто разоблачил неприглядные стороны основы основ русского самодержавия  армии, а выставил их напоказ, это был удар по армейским нравам, по тем порядкам, что царили в стране в это время. Естественно, что повесть не могла не пройти незамеченной. Более того, Куприн выступил с «Поединком» в Севастополе, за что был арестован и выслан из Крыма.

«Поединок» нельзя назвать чисто военной повестью. В произведении показаны не только армейские нравы, но и проблемы взаимоотношений человека и общества, простого народа, показано то, какой вред может нанести влияние общества личности, особенно если эта личность еще формируется. Также Куприн показывает пути освобождения человека от духовного гнета.

Главный герой повести — подпоручик Ромашов, молодой офицер, которому не чужды благородство и честь. Куприн говорил, что в Ромашове много автобиографического, он даже считал его своим двойником. И вот Ромашов со своими романтичными устремлениями и взглядами попадает в условия казарменной жизни. Он проходит суровую школу и начинает видеть недостатки армейской системы, взаимоотношений между людьми, пошлость, замечает, как тяжело приходится простому народу.

Ромашов — представитель интеллигенции, которая оторвана от народа, не знает его жизни и нужд, В этом заключается трагедия подпоручика, он погибает духовно и физически. Любовь к Шурочке только ускоряет плачевный финал Ромашова.

Самой армейской жизни отведено в повести немного места — несколько сцен, посвященных смотру и будням казарменной жизни. С этими эпизодами связаны сцены, где показаны взаимоотношения между Ромашовым и Гайнаном, Ромашовым и Хлебниковым.

Когда Гайнан приносит подпоручику сигареты, купленные на свои деньги, тот невольно испытывает чувство благодарности к своему денщику: «О, милый! — подумал растроганный Ромашов. — Я на него сержусь, кричу, заставляю его по вечерам снимать с меня не только сапоги, но носки и брюки. А он вот купил мне папирос за свои жалкие, последние солдатские копейки. «Куры, пожалюста!» За что же это?..»

С этого момента Ромашов начинает задумываться над судьбой простых солдат, которых он видит каждый день: «Вот их сто человек в нашей роте. И каждый из них — человек с мыслями, с чувствами, со своим особенным характером, с житейским опытом, с личными привязанностями и антипатиями. Знаю пи я что-нибудь о них? Нет — ничего, кроме их физиономий. Вот они с правого фланга: Солтью, Рябошапка, Веденеев, Егоров, Яшишин... Серые, однообразные лица. Что я сделал, чтобы прикоснуться душой к их душам, своим Я к ихнему Я? — Ничего».


 





Куприн со всей ясностью, без прикрас показывает нам пошлую и затхлую провинциальную жизнь.
Ромашов, которому все это опостылело, рисует в своем воображении, как он становится блестящим офицером, перед которым заискивают его прежние обидчики, как он геройски ведет себя на войне: «Вот начались маневры. Большой двухсторонний бой. Полковник Шульгович не понимает диспозиции, путается, суетит людей и сам суетится, — ему уже делал два раза замечание через ординарцев командир корпуса. «Ну, капитан, выручайте, — обращается он к Ромашову. — Знаете, по старой дружбе. Помните, хе-хе-хе, как мы с вами ссорились! Уж, пожалуйста». Лицо сконфуженное и заискивающее. Но Ромашов, безукоризненно отдавая честь и подавшись вперед на седле, отвечает с спокойно высокомерным видом: «Виноват, господин полковник... Это — ваша обязанность распоряжаться передвижениями полка. Мое дело — принимать приказания и исполнять их...» А уж от командира корпуса летит третий ординарец с новым выговором. Блестящий офицер генерального штаба Ромашов идет все выше и выше по пути служебной карьеры».

Но это всего лишь мечты подпоручика, а реальность совсем другая: грязный провинциальный город, серая жизнь, ограниченные офицеры. Ромашов находит для себя только один выход — он ходит на вокзал. Только там, где постоянно меняются лица — кто-то приезжает, кто-то уезжает — можно отвлечься от однообразной серой жизни. «Ромашов любил ходить на вокзал по вечерам, к курьерскому поезду, который останавливался здесь в последний раз перед прусской границей... Из вагонов, сияющих насквозь веселыми праздничными огнями, выходили красивые, нарядные и выхоленные дамы в удивительных шляпах, в необыкновенно изящных костюмах, выходили штатские господа, прекрасно одетые, беззаботно самоуверенные, с громкими барскими голосами, с французским и немецким языком, с свободными жестами, с ленивым смехом. Никто из них никогда, даже мельком, не обращал внимания на Ромашова, но он видел в них кусочек какого-то недоступного, изысканного, великолепного мира, где жизнь — вечный праздник и торжество...»

Жестокость и пошлость повседневной жизни убивает все положительное в героях повести. Ромашов, стремясь вырваться из порочного круга, ходит в гости к Николаевым, хотя именно из-за Шурочки Николаевой Ромашов погибнет.

И Ромашов, и Назанский, и им подобные не могут ничего сделать, ничего изменить. Назанский искренне верит в любовь, в человека, в красоту, но он замкнут, он не может противостоять действи- тельности и теряет смысл жизни.

Идея повести понятна, но почему она названа «Поединок»? Ведь о поединке мы узнаем только в конце повести, когда стрелялись Ромашов и Николаев. Но для Куприна было бы слишком узко свести значение поединка только к дуэли из-за женщины. Писатель понимал его гораздо шире. Поединок — это борьба всего лучшего, что есть в человеке, с низкими и ложными устремлениями, борьба пошлости и нравственности. 

Поединок — это протест, проявление воли, это стремление уйти из жизни, чтобы только не мириться с жестокостью и несправедливостью, которые окружают человека. Поединок — это отстаивание своей духовной свободы. Жаль только, что Ромашов и такие, как он, не смогли подняться на общественную борьбу.