В России в начале XX в. наблюдается демократический подъем. В этот же период А. Куприн пишет свою повесть «Поединок», в которой обличал царскую армию. Писать повесть он начал в 1902 г., но наиболее интенсивно работает в 1905 г. как раз перед первой революцией.

Главный герой повести — подпоручик Ромашов, который прозревает по мере того, как видит непонимание, жестокость и невежество со стороны окружающих. Символично название повести. Это не просто поединок в привычном понимании слова, а поединок с мрачными проявлениями жизни — с казарменным укладом, с непониманием, в конце концов, поединок главного героя с самим собой.

Подпоручик Ромашов нарисован писателем с психологической точностью. Он романтичен, в чем-то наивен, неказист и смешон. Он «маленький человек». «Ромашов вдруг с поразительной ясностью представил себя, свои калоши, шинель, бледное лицо, близорукость, свою обычную растерянность и неловкость».

Ромашов — молодой человек, который живет мечтами, в попытке скрасить серую жизнь. Он представляет себя то «ученым офицером генерального штаба, подающим громадные надежды», то бесстрашным героем, то шпионом.

Но однажды эти мечты рушатся. На смотре Ромашов терпит провал. Герой подавлен, но с другой стороны с этого момента начинается его прозрение. Он начинает видеть жизнь такой, какая она есть на самом деле, и это помогает Ромашову пристальнее всмотреться в то, что и кто его окружает. Герой- учится состраданию и пониманию, учится принимать чужое горе, как свое собственное. Во многом этому способствовала встреча с Хлебниковым, забитым солдатом его роты. «Брат мой», — обращается к нему Ромашов, чувствуя в Хлебникове что-то родственное с собой. «Опять послышался подпоручику короткий хриплый звук, и в душе у него шевельнулась жуткая жалость. — Ты хотел убежать? Надень же шапку. Послушай,- Хлебников, я теперь тебе не начальник, я сам — несчастный, одинокий, убитый человек».

Ромашов — лишний человек, его нравственная позиция приходит в противоречие с окружающей действительностью. А любовь к Шурочке становится для Ромашова роковой. Такой чистой любви, которую испытывал подпоручик, нет места в жестоком мире.

Шурочка Николаева — открытие Куприна. Ведь она почти равнодушно обрекает на смерть Ромашова, которого любила, а все ради того, чтобы вырваться из той жизни, которая ее окружает.

 




Ромашов соглашается на поединок не только из-за любви, но из-за того, что чувствует свою ненужность. Для подпоручика наступало крушение всего: надежд, мечты. Он прозрел, понял, что жизнь, которая окружает его, мелочна и суетна, что изменить ничего нельзя, а жить с этим невозможно. По сути, гибель Ромашова это не столько убийство, сколько самоубийство, он знал, чем закончится поединок с Николаевым. Гибель Ромашова не вызывает чувства горечи, скорее, облегчение, ведь он освободился от жизни, которая заводит людей в тупик, озлобляя и ожесточая их. 

Другой герой повести Назанский. Опустившийся офицер, который, как и Ромашов, не способен противостоять жестокой действительности и так же, как и главный герой, чувствует свою ненужность. Назанский рассуждает о любви, красоте и других человеческих ценностях, но ничего не делает, чтобы эти ценности снова обрели жизнь. Вся жизнь этого офицера — беспробудное пьянство. Только таким образом он может уйти от армейской жизни, которая, по его же определению, «сера, как солдатское сукно». Назанский видит, что его существование бессмысленно, он прямо говорит об этом. Его угнетает, что он не может свободно говорить о «высоких материях», потому что это «непозволительно» для офицера. «Мое существование однообразно, как забор, и серо, как солдатское сукно. Я не смею надуматься, — не говорю о том, чтобы рассуждать вслух, — о любви, о красоте, о моих отношениях к человечеству, о природе, о равенстве и счастии людей, о поэзии, о боге. Они смеются: ха-ха-ха, это все философия!.. Смешно, и дико, и непозволительно думать офицеру армейской пехоты о возвышенных материях. Это философия, черт возьми, следовательно — чепуха, праздная и нелепая болтовня».

Прозрение Назанского наступило намного раньше, чем у Ромашова, но это ничего ему не дало, он не смог изменить свою жизнь, не нашел выхода из положения. Но Назанского мало волнует его «внешняя» жизнь, он говорит, что живет полной «внутренней жизнью». «Я живу тогда, может быть, странной, но глубокой, чудесной внутренней жизнью. Такой полной жизнью! Все, что я видел, о чем читал или слышал, — все оживляется во мне, все приобретает необычайно яркий свет и глубокий, бездонный смысл: Тогда память моя — точно музей редких откровений. Понимаете — я Ротшильд!»

Но несмотря на все это, мы видим, что Назанский смирился. Ромашов же продолжает отчаянно искать выход и находит, согласившись на поединок.

Куприн на стороне Ромашова, он близок ему. Писатель даже называл его своим двойником и говорил, что ему близко «безрассудное благородство и благородное безмолвие» его героя. Но в уста Назанского Куприн вкладывает свои мысли. Иногда так, как есть, иногда идеализируя. «...Сколько разнообразного счастья и очаровательных мучений заключается в... безнадежной любви? Когда я был помоложе, во мне жила одна греза: влюбиться в недосягаемую, необыкновенную женщину, такую, знаете ли, с которой у меня никогда и ничего не может быть общего. Влюбиться и всю жизнь, все мысли посвятить ей». Эти слова Назанского наивны и трогательны, и мы понимаем, что перед нами ненужный, ущемленный человек.

- Ромашов мог бы закончить как Назанский, но его пример, а также несколько жестоких уроков помогли молодому офицеру осознать всю нелепость своих фантазий и надежд, своего стремления кому- то что-то доказать.

Герои повести «Поединок» ищут справедливости, понимания, сострадания и, не находя их, страдают сами, тем самым нравственно поднимаясь над серой, однообразной жизнью.