Эпиграфом к своей книге Радищев взял стих из поэмы Тредиаковского «Тилсмахнда», несколько видоизменил его: «Чудище обло (т. е. круглое), озорно, огромно, стозевно и лаяй». (В этом месте поэмы Тредиаковского описываются мучении порочных людей, «а особливо злых царей», и загробном мире. Это описание заканчивается тем, что цари-деспоты, смотревшиеся и зеркало, которое показывало «мерзость их пороков», выглядели в нем страшнее разных адских чудовищ. Одно из них (пёс) и есть «чудище обло» и т. д. Таким чудищем и называет Радищев крепостнический строи России своего времени.)
Посвящая свою книгу другу Алексею Михайловичу Кутузову, Радищев в этом посвящении пишет: «Я взглянул окрест меня душа моя страданиями человечества уязвлена стала. Обратил взоры мои во внутренность мою — и узрел, что бедствия человека происходят от человека, и часто от того только, что он взирает не прямо на окружающие его предметы».

Это слова пламенного патриота, который горячо любит свою родину и свои народ, страдает при виде бедствии народа и желает сказать правду о своей стране, оружием художественного слова бороться против царящего зла. Поставив себе такую задачу, Радищев рисует в своей книге широчайшую картину жизни России своего времени. Он показывает жизнь разных слоев общества (царского двора, поместного дворянства, чиновников, купцов, кр^тьян), говорит об административном произволе, о неправосудии, о всевозможных злоупотреблениях вельмож, чиновников и помещиков, высказывается по вопросам культуры, образования и воспитания, семейных отношений, .войны и мира и т. д. И все эти вопросы он освещает с точки зрения революционера, непримиримого борца против угнетения человека человеком. Он обличает самый строй, крепостнический порядок, справедливо видя в нём источник зла. Но он не только обличает, он зовёт к революции. Только революция, мыслит Радищев, может избавить народ от его тиранов — царей и помещиков. Так центральными темами книги становятся две: крепостное право и самодержавие, а основной идеей — идея народной революции.

«Алчность дворянства, грабеж, мучительство— вот "что довело крестьян до такого состояния»,— говорит Радищев. Писатель гневно восклицает: «Звери алчные, пиявицы ненасытные, что крестьянину мы оставляем? То, чего отнять не можем, воздух. Да. один воздух!
О том, как крестьянин работает, каков его труд, Радищев рассказывает в главе «Любани». Шесть дней в неделю крестьянин работает на барина, а крестьянки по праздникам ходят в лес за грибами и ягодами для помещичьего стола. Для обработки своей пашни остаются крестьянину одни праздники да ночи. Разговор с крестьянином потрясает Радищева, и не может не воскликнуть «Страшись, помещик жестокосердый, на челе каждого из твоих крестьян вижу твоё осуждение».

Картину беспощадной эксплуатации крестьян помещиками рисует Радищев в главе «Вышний Волочок». Здесь рассказывается об одном помещике, который отнял у своих крестьян «малый удел пашни, которые им на необходимое пропитание дают обыкновенно дворяне, яко в воздаяние, за все принужденные работы, которые они от крестьян требуют. Словом, сен дворянин некто всех крестьян, жён их и детей" заставил во все дни года работать па себя». Кормил же их пустыми щами, а в посты и в постные дни (среду и пятницу)—хлебом с квасом. «Обувь для зимы, т. е. лапти, делали они сами... а летом ходили босы». Ни скота, ни птиц у крестьян не было. Таким путём помещик умножил своё состояние. «Варвар! недостоин ты носить имя гражданина,—говорит, обращаясь к помещику, Радищев. И заканчивает главу революционным призывом: «Сокрушите орудия его земледелия; сожгите его риги, овины, житницы и развейте пепл по нивам, на них же совершалось его мучительство».


 







Радищев говорит о развращающем влиянии крепостного права на помещиков. Жестокость, хищничество, разврат, бескультурье характеризуют ломешиковкрепостников. Даже отдельные хорошие люди, изредка встречающиеся среди помещиков, ничего не могут сделать, так как весь строй против них. Исправить положение в стране может только революция.

В литературе XVIII века нередко изображались цари-тираны, но им всегда противопоставлялись добрые цари. Для Радищева нет добрых царей, так как само положение царя, неограниченная царская власть неизбежно развращает её носителей. С негодованием и возмущением говорит о царской власти Радищев. Екатерина II была права, когда, читая книгу Радищева, писала в своих заметках; «Сочинитель не любит царей и, где может к ним убавить любовь и почтение, тут жадно прицепляется с редкой смелостью». С особой полнотой и силой обличения Радищев говорит о самодержавии в главе «Спасская Повесть» и в оде «Вольность».

Призыв к народной крестьянской революции звучит как. основной мотив в книге Радищева, пронизывает всё её содержание. В главе «Городия» Радищев говорит не только о своём твёрдом убеждении, что народная революция произойдёт, хотя бы через столетие, но и о том, что у победившего народа, уничтожившего класс эксплуататоров, появится своя собственная интеллигенция, великие творцы новой народной культуры. Поистине пророческие слова. Всё это полностью осуществилось после Великой Октябрьской социалистической революции.

В главе «Тверь» говорится о том дне, когда «человечество в оковах и направляемое надеждою свободы и неистребимым природы правом двинется»; «тогда тяжёлая власть развеется в одно мгновенье. О, день, всех дней!»

Порукой тому, что революция хотя и в отдалённом будущем, но неизбежно совершится, являются для Радищева, с одной стороны, черты характера русского народа, с другой — те условия жизни, в которые он поставлен.