Осенью 1825 года Пушкин закончил трагедию «Борис Годунов», а в 1826 году у него, по свидетельствам современников, возник замысел новых драматических сочинений. Их список помещен на обороте листка со стихотворением «Под небом голубым…» (1826) и включает десять названий, в том числе трех будущих пьес из «маленьких трагедий». Не назван только «Пир во время чумы». О том, как вызревал и изменялся пушкинский замысел, нам почти ничего не известно. Несомненно, однако, что напряженная трагедийность задуманных произведений созвучна тогдашнему настроению Пушкина.

Потрясенный скорбным известием о казни декабристов, он не мог не почувствовать гнетущего одиночества, связанного с потерей близких друзей, с торжеством реакции, с наступлением «железного века» меркантилизма, сухого расчета, грубой материальной силы. На том же листке со списком драматических сцен он оставил выразительные пометы:

    * «Усл. о
    * Они соответственно расшифрованы: «Усл[ышал] о с[мерти Ризнич] 25 [июля]. Усл[ышал] о с[мерти] Р[ылеева], П[есте-ля], М[уравьева-Апостола], К[аховского], Б[естужева-Рюми-на], 24 [июля]».

Вскоре не остывшая еще горечь утраты слилась с радостным чувством освобождения из Михайловской ссылки. Эти переживания надолго овладели Пушкиным. В стихотворении «Арион» (1827) мощная стихия ввергает в бездну пловцов и «спасает» певца:

    * Вдруг лоно волн
    * Измял с налету вихорь шумный…
    * Погиб и кормщик и пловец!

 



    * Лишь я, таинственный певец,

    * На берег выброшен грозою…

Исторический перелом в судьбе России стал крутым поворотом в личной судьбе Пушкина. Ощущение глубокой исторической перемены, спаянность противоречивых чувств проникли в замысел «маленьких трагедий», в их строй, определили драматургические конфликты. Пушкинские герои в этих произведениях живут в переходные эпохи или, подобно персонажам «Пира во время чумы», поставлены в исключительные обстоятельства. От жизни до смерти их отделяет один шаг. Между замыслом «маленьких трагедий» и его свершением прошло четыре года. В жизни России и Европы произошли за это время события, которые укрепили в поэте трагические настроения.  1830 год год невиданного взлета пушкинского гения и мучительных   раздумий о смысле бытия. Поэт стал свидетелем больших исторических движений: июльской революции во Франции, восстания в Польше, крестьянских волнений в России. 9 декабря в частном письме, как бы подводя итог уходящему 1830 году, Пушкин восклицал:  «Какой год! Какие события!.. Народ подавлен и раздражен. 1830 год - печальный для нас!» Современный век рождает у Пушкина впечатление демонской пляски, бесовского кружения («Бесы»), подстерегающих затерянного на жизненной дороге путника. Поэта   лишают   творческой независимости, окружают мелочной правительственной опекой.  Достигший   духовной   зрелости,   Пушкин   встречает обидное невнимание читателей, равнодушие публики. Предстоящая женитьба оживляет мечты о счастье, но они сливаются с мрачными предчувствиями. «В вопросе счастья я атеист; я не верю в него»,- признается поэт в частном письме. В лирике Пушкина усиливаются трагедийные мотивы и вместе с тем растут сопротивление и протест. Трезвое отношение к своему безрадостному будущему («Мой путь уныл. Сулит мне труд и горе Грядущего волнуемое море») сочетается с верой в неиссякаемость жизни, в ее необоримость. В произведениях Пушкина гуманность все чаще побеждает жестокие обстоятельства, поднимается над ними. Пушкин славит героя (стихотворение «Герой»), который «в погибающем уме рождает бодрость». Возвышающий «обман» правдивее для Пушкина «тьмы низких истин», унижающих человечное в человеке. Устрашающему хаосу действительности поэт противопоставляет свой светлый разум. «Что есть истина?» - поставит он эпиграфом к этому стихотворению. Пушкина волнует сокровенный смысл жизни:

    * Я понять тебя хочу,
    * Смысла я в тебе ищу…

Углубленная аналитичность и сосредоточенность на философских проблемах бытия становятся отличительными признаками художественных произведений Пушкина 30-х годов.

Накаленный драматизм переживаний, устремленность к художественно-философскому их анализу предопределили центральную тему «маленьких трагедий» - трагической судьбы личности, живущей в переходное время. Цикл «маленьких трагедий» был создан Пушкиным стремительно - за две с небольшим недели. В творчески плодоносную Болдинскую осень поэт реализовал замыслы трех пьес - «Скупого рыцаря», «Моцарта и Сальери», «Каменного гостя». «Пир во время чумы», завершив тетралогию, придал ей идейно-художественное единство. Нравственно-философское содержание последней трагедии непосредственно и открыто касается вопроса о смысле жизни, подытоживает и обобщает художественный анализ интимных человеческих страстей в предыдущих драматических сценах.

Известно, что Пушкин колебался в точном обозначении жанровой формы болдинских пьес и называл их «Драматическими сценами», «Драматическими очерками», «Драматическими изучениями», «Опытами драматических изучений». Б одном из писем он дал пьесам емкое и очень верное определение - «маленькие трагедии». Словом «маленькие.» Пушкин    хотел    подчеркнуть    предельную   сжатость   трагедий,   экономию    художественных    средств,   сгущенность конфликта, мгновенность   драматического   действия от его начала до окончания. В «маленьких трагедиях» и в самом деле несколько коротких сцен: в   «Скупом   рыцаре» - три, причем одна из них занята монологом Барона, в «Моцарте и Сальери» - две, в «Каменном госте» - четыре, а в «Пире во время чумы» - одна. Возможно, что слово «маленькие» скрывает сравнение с трагедией классицизма, которая обычно состояла из пяти актов. И хотя драматурги во времена Пушкина вмещали действие в  четыре или даже три акта, но и эти трагедии намного превосходили по объему пушкинские сцены.