Действие трагедии «Скупой рыцарь» происходит в эпоху позднего феодализма. Средневековье в литературе изображалось по-разному. Писатели часто придавали этой эпохе суровый колорит строгого аскетизма и мрачной религиозности. Такова средневековая Испания в «Каменном госте» Пушкина. Согласно другим условно-литературным представлениям, средневековье - мир рыцарских турниров, трогательной патриархальности, поклонения даме сердца. Рыцари наделялись чувствами чести, благородства, независимости, они вступались за слабых и обиженных. В «Заметках о русском дворянстве», относящимся, кстати, к 1830 году, Пушкин писал: «Нужно ли для дворянства приуготовительное воспитание нужно. Чему учится дворянство? Независимости, храбрости, благородству (чести вообще)». Это представление о рыцарском кодексе чести - необходимое условие правильного понимания трагедии «Скупой рыцарь».

Прекрасным комментарием к пьесе служат заметки Пушкина «О французской революции» (1831). «Феодальное правление,- писал Пушкин,- было основано на праве завоевания. Победители присвоили себе землю и собственность побежденных, обратили их самих в рабство и разделили все между собою. Предводители получили большие участки. Слабые прибегнул к покровительству сильнейших» Далее Пушкин описывает причины упадка феодализма: «Нужда в деньгах заставила баронов и епископов продавать вассалам права, некогда присвоенные завоевателями». Обедневшие владельцы «стали проситься на жалованье королей, они выбрались из феодальных своих вертепов и стали являться прирученные в дворцовые передние».

В «Скупом рыцаре» изображен тот исторический момент, когда феодальный порядок уже дал трещину и жизнь вступила в новые берега. В первой же сцене в монологе Альбера нарисована выразительная картина. Дворец Герцога полон придворными - нежными дамами и кавалерами в роскошных одеждах; герольды славят мастерские удары рыцарей на турнирных поединках; вассалы собираются за столом сюзерена. В третьей сцене Герцог предстает покровителем своих верных дворян и выступает их судьей. Барон, как и велит ему рыцарский долг перед государем, по первому требованию является во дворец. Он готов защищать интересы Герцога:

    * Еще достанет силы старый меч
    * За вас рукой дрожащей обнажить.
    * Однако, предлагая свои услуги на случай войны,
    * Барон уклоняется от участия в придворных увеселениях:
    * Стар, государь, я нынче: при дворе Что делать мне?

Барон избегает герцогского двора и с презрением отзывается о «толпе ласкателей, придворных жадных». Он и впрямь живет затворником в своем замке. Отважный воин, он отвык от забав и праздников. Сын Барона, Альбер, напротив, всеми помыслами, всей душой рвется во дворец. Ему, юноше знатного происхождения, лестно быть принятым во дворце, участвовать в пиршествах и турнирах и необычайно скучно и тягостно в родовом гнезде. Барон в трагедии по преимуществу пребывает в одиночестве, и даже встреча с Герцогом состоится не по его воле. Альбер почти никогда не остается одиноким: то он среди придворных, то беседует с Иваном, то с Соломоном, то с Герцогом. Этими характерными штрихами Пушкин дает почувствовать, что у молодости и старости есть свои права. Юность чуждается уединения, ей присуще кипение расцветающих сил, буйство чувств, жажда наслаждений. Старости более приличны покой и внутренняя сосредоточенность.

Однако только ли возраст стал причиной замкнутости Барона и взаимной ненависти отца и сына? Распря Барона и Альбера вырастает в глубокую человеческую трагедию. И Барон и Альбер крайне честолюбивы, оба стремятся к независимости и превыше всего ее ценят. Они понимают независимость как возможность наиболее полного удовлетворения своих прихотей. И в молодости, и в старости Барон не чужд «желаний». Недаром в подвале, оставшись один, он предается сладостным мечтаниям об удовольствиях. Альбер же весь погружен в праздники, турниры, развлечения.

Право на свободу обеспечивали рыцарям их дворянское происхождение, феодальные привилегии, власть над землями, замками, крестьянами. Свободен был тот, кто обладал полнотой власти. Поэтому предел рыцарских упований - абсолютная, безграничная власть, благодаря которой завоевывалось и защищалось богатство. Это рыцарское представление о власти и поддерживает в трагедии смолоду усвоивший его Барон. Но в мире уже многое изменилось. Барон видит, что рыцари покидают «феодальные вертепы», теряют власть, а вместе с ней реальные права и независимость. И, чтобы сохранить личную свободу, они вынуждены продавать владения и с помощью денег поддерживать достоинство. Погоня за золотом стала сущностью времени. В союзе власти и богатства на первый план выдвинулась идея денег. Это перестроило весь мир рыцарских отношений, психологию рыцарей, неумолимо вторглось в их интимную жизнь.


 




Уже в первой сцене блеск и пышность герцогского двора-всего лишь внешняя романтика рыцарства. Раньше турнир был испытанием силы, ловкости, мужества, воли перед трудным походом, а теперь он тешит взоры сиятельных дворян. Альбер, отбросивший Делоржа на двадцать шагов, не очень-то радуется своему успеху. Конечно, ему приятно одолеть графа, но мысль о пробитом шлеме тяготит юношу, которому не на что купить новые доспехи. Он откровенно признается:

    * Геройству что виною было? - скупость.

Альбер покорно подчиняется потоку жизни, который несет его, подобно другим дворянам, во дворец Герцога. Жаждущий увеселений юноша хочет занять достойное место в окружении сюзерена и встать вровень с придворными. Независимость для него - сохранение достоинства среди равных. Но Альбер лишен и власти и денег. Он по-своему прав, досадуя на то, что отец не дает ему достаточного содержания, а заставляет бедствовать, лгать, унижаться и тем самым чувствовать себя оскорбленным. Власть Альберу уже не нужна: он сделал ставку на деньги, которые может добыть только с помощью займов у ростовщика или растратив отцовское наследство. Альбер нисколько не надеется на те права и привилегии, которые дает ему дворянство. Он с иронией отзывается о «свиной коже» - пергаменте, удостоверяющем принадлежность к рыцарству. К богатству отца он относится вовсе не как владетельный феодал, а как примитивный меняла. Недаром он говорит о вожделенном золоте:

    * Ступайте, полно вам по свету рыскать,   
    * Служа страстям и нуждам человека.
    * Усните здесь сном силы и покоя,
    * Как боги спят в глубоких небесах…

«Сила» и «покой» - признаки мощи и величия феодальной власти, которая держалась мечом, охранявшим завоеванные или награбленные сокровища. «При мне мой меч: за злато отвечает честной булат»,- скажет Барон позже.

Итак, деньги преследуют воображение Альбера, где бы он ни находился - в замке, на турнирном поединке, на пиру у Герцога. Все напоминает ему о бедности - причине его унижения, несовместимого с рыцарским кодексом. «О бедность, бедность! Как унижает сердце нам она!»-• горько сетует юноша. И здесь нельзя отказать Альберу хотя бы в частичной правоте: он угадывает суть века. Связь между деньгами и независимостью действительно есть. Эта мысль высказана Пушкиным еще в стихотворении «Разговор книгопродавца с поэтом» (1824):

    * Наш век - торгаш; в сей век железный   
    * Без денег и свободы нет.