Глубокая революционная идея борьбы с насилием, тиранией положена Радищевым в основу его замечательной повести «Житие Ф. В. Ушакова» (1789). Автор еще раз выступает и как новатор, и как рачительный хозяин, стремившийся сохранить и подчинить традиционные жанры своим целям. Житийный жанр в древней русской литературе сообщал читателю сведения о жизни святых или причисленных к «лику святых» князей-полководцев. Конечно, традиция была нарушена еще Аввакумом, но как бы восстановлена впоследствии (прежде всего в выборе героя), например в «Сокращенном описании жития графа Никиты Ивановича Панина» Д. И. Фонвизина, опубликованном в журнале «Зеркало света» за три года до «Жития Ф. В. Ушакова». Героем же своего произведения Радищев избирает духовно одаренную личность, но частного человека, друга. В художественном развитии Радищева его «биографическая» повесть - заметный шаг от несколько абстрагированного изображения действительности в предшествующих произведениях к ее конкретному воплощению в «Путешествии из Петербурга в Москву».

Одним из основных структурообразующих компонентов «Жития Ф. В. Ушакова» являются резко отрицательные оценки автором самодержавного правления, когда «пример самовластия государя, не имеющего закона па последование, ниже в расположениях своих других правил, кроме своей воли или прихотей, побуждает каждого начальника мыслить, что, пользуйся уделом власти беспредельной, он такой же властитель частно, как тот в общем», а противоречие власти начальника рассматривается как «оскорбление верховной власти» и «тысячи любящих отечество граждан» заключаются в темницы или предаются смерти. Обличения самодержавной формы государственного устройства, цель которых заключалась в стремлении Радищева убедить читателя и необходимости замены такого правления более демократическим, давали необходимый настрой к восприятию произведения в целом.

Достаточно умеренная на первый взгляд положительная программа «Беседы» объясняется необходимостью провести весь номер журнала через цензуру. Поэтому в статье встречаются такие утверждения, какие были уже не характерны для автора «Путешествия из Петербурга в Москву»: «Сим (любовью к чести.) да начнет украшать он (истинный человек.) величественное наименование сына отечества, монархии»; государь именуется «отцом народа». Основная же мысль Радищева состояла в том, что истинным сыном отечества может быть только свободный человек. России нужны настоящие граждане. Крепостной крестьянин «не человек», он не «существо свободное». Вывод напрашивался сам собою. Чтобы крепостные крестьяне стали гражданами-патриотами, их необходимо сделать вольными.

 




Та же проблема воспитания нового человека, гражданина-патриота, но уже активного борца с угнетателями решалась в «Житии Ф. В. Ушакова» на конкретном материале из жизни самого автора и его товарищей по Лейпцигскому университету. Центральный («знаменитейший») эпизод этой повести, обычно именуемый в литературе о Радищеве «бунтом» студентов, писатель называет «происшествием, которое для всех нас (русских студентов.) было деятельною наукой нравственности во многих отношениях». Воздействие этого события на формирование мировоззрения своих товарищей Радищев, пожалуй, даже переоценил: он продолжал считать А. М. Кутузова, ставшего видным масоном с весьма умеренными, скорее консервативными взглядами, не только своим другом, но в какой-то степени единомышленником, посвятив ему и «Житие Ф. В. Ушакова», и «Путешествие из Петербурга в Москву».

Большим мастером оказывается писатель в раскрытии юношеской психологии. Юному возрасту свойственны мысли о материях высоких («все почти юноши, мыслить начинающие, любят метафизику»), взгляды свободолюбивые («с другой же стороны, все, чувствовать начинающие, придерживаются правил, народным правлением приличных»).

Наступление на любые проявления форм тиранического порабощения личности поддерживается Радищевым антиклерикальными высказываниями и зарисовками. «Если бы возможно было определить, какое каждый из нас имел тогда понятие о боге и должном ему почитании, то бы описание сие показалось бы взятым из какого-либо путешествия, в коем описывается исповедание веры неизвестных пародов. Иной почитал бога не иначе как палача, орудием кары вооруженного, и боялся думать о нем, столь застращен был силою его запрещения. Другому казался он вскруженным толпою младенцев, азбучный учитель, которого дразнить ни во что вменяется, ибо уловкою какою-нибудь можно избегнуть его розги и скоро с ним опять поладить. Иной думал, что не токмо дразнить его можно, но делать все ему на смех и вопреки его велениям». Живой, колоритной фигурой в повести изображен «духовник» студентов Павел.

Выводы из этого анализа лежат в основе приговора самодержавию, крепостному праву и всему тому, что приносит общественный вред, унижает человеческую личность. Однако «Житие Ф. В. Ушакова» не превратилось в бесстрастный научный трактат. В нем воедино слились мысль и экспрессия автора. Не случайно оно было воспринято как сатирическое воззвание к возмущению» (Пушкин).