Даниель Дефо, автор «Робинзона Крузо» и   Джонатан Свифт, автор «Путешествий Гулливера», жили и писали в одно время. Оба были крупнейшими деятелями литературы английского Просвещения и родоначальниками английского реалистического романа. Английские просветители выступили как глашатаи поднимавшейся буржуазной демократии, которая в ту пору выражала стремления всего английского народа уничтожить пережитки феодальной системы и добиться более справедливых порядков. Английские просветители ратовали прежде всего за свободу личности и предпринимательской инициативы. Не случайно в этот период героем английского романа становится рядовой человек, независимый, энергичный, смелый, наделенный практической сметкой и большим жизненным опытом.

Купец, моряк или воин, он скитался по всему свету, много испытал и много видел. От лица такого героя и ведется неторопливый рассказ о пережитых им злоключениях. И не случайно именно в Англии, морской колониальной державе, вырабатывается жанр морского романа, к созданию которого были причастны те же Дефо и Свифт. Несмотря на общность исторической судьбы «Робинзона Крузо» и «Путешествий Гулливера», идейные и творческие устремления Дефо и Свифта были далеко не одинаковы.

В биографии Даниеля Дефо (ок. 1660-1731) отразился авантюрный дух его времени. Сын зажиточного лондонского торговца, вопреки желанию родителей он стал купцом, а не пастором. Торговал чем придется: чулками, шляпами, винами, сукнами, кровельной черепицей. Постоянно рискуя и ставя под угрозу свое благополучие, он несколько раз разорялся, доходя почти до нищеты, спасался бегством от долговой тюрьмы и полиции, но благодаря исключительной настойчивости снова выбирался на поверхность. В старости Дефо посвятил самому себе двустишие, которое характеризует его как типичного «джентльмена удачи»:

    * Судеб таких изменчивых никто не испытал,
    * Тринадцать раз я был богат и снова бедным стал,


 




Вместе с тем он занимался политической деятельностью, защищая в своих статьях и памфлетах буржуазно-парламентский строй от натиска дворянской и церковной реакции. За памфлет против религиозного фанатизма его заключили в тюрьму и три дня подряд- 29, 30, 31 июля 1703 года - выставляли к позорному столбу на разных площадях Лондона. Написанное в тюрьме стихотворение «Гимн позорному столбу» создало ему ореол мученика. Унижение превратилось в триумф. Продолжая и в дальнейшем защищать веротерпимость, Дефо выступал смотря по обстоятельствам-то на стороне вигов, то на стороне тори, ибо никакой существенной разницы между обеими правящими партиями в те годы уже не наблюдалось. «Я видел изнанку всех партий, изнанку их претензий и их искренности»,- признался впоследствии Дефо.

Писал он много и на любые темы. Наряду с изданием «Обозрения» (1704-1713), первой в Англии политической газеты, которую он сам же и заполнял от первой до последней строки, Дефо выпускал сочинения по истории, педагогике, статистике, экономике, философии, богословию, географии, медицине и т. д. Среди множества публикаций следует выделить «Беспристрастную историю жизни и деяний Петра Алексеевича, нынешнего царя Московии», книгу, исполненную сочувствия к правлению Петра I, отражающую заинтересованность англичан в развитии торговли с Россией. На склоне лет, с 1719 по 1725 год, Дефо выпустил один за другим семь больших романов. Оптимистическое мироощущение, вера в безграничные возможности человека - отличительная особенность его художественных произведений. Герои Дефо деловиты и настойчивы, в минуту опасности не теряют самообладания, находчивость выручает в любой беде. Повествует о себе сам герой - купец Робинзон, авантюристка Молль Флендерс, пират Сингльтон, уличный воришка «полковник» Джек, куртизанка Роксана. Имитация достоверности столь убедительна, что современники принимали романы Дефо за подлинные мемуары бывалых людей.

Первый и единственный из этих романов принес ему мировую известность. Вот полное заглавие: «Жизнь и необычайные поразительные приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка, прожившего двадцать восемь лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки, близ устья великой реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого погиб весь экипаж, исключая его одного, с изложением его неожиданного освобождения пиратами. Написано им самим»  (1719). Потрясающий, почти небывалый успех (публика осаждала книжные магазины) побудил Дефо в том же 1719 году написать продолжение: «Дальнейшие приключения Робинзона Крузо, составляющие вторую и последнюю часть его жизни и охватывающие изложение его путешествий по трем частям света, написанные им самим». Во втором томе Дефо заставил своего героя объехать чуть ли не весь свет: посетить вторично уже колонизованный остров, побывать на Мадагаскаре, в Индии, Китае, совершить трудный и опасный переход через всю Сибирь - из Пекина в Архангельск - и вернуться наконец на родину семидесятидвухлетним старцем. Особенно любопытны главы, где описываются похождения Робинзона в Сибири, его жизнь в Тобольске и общение с политическими ссыльными. Географические знания Дефо, почерпнутые из карт и записок путешественников,- на уровне того времени.

Что касается третьего тома - «Серьезные мысли, передуманные Робинзоном Крузо в течение его жизни» (1720),- то он обманул ожидания читателей, так как оказался наспех составленным сборником рассуждений на религиозные, моральные и коммерческие темы. Энергичный и деятельный герой, превратившись в скучного резонера, потерял всю свою привлекательность. Наиболее популярным остался навсегда первый том «Робинзона».

Был популярен в России и «Швейцарский Робинзон» (1812) швейцарского профессора Иоганна Висса (1781 -1830), писавшего на немецком языке. Если у Кампе Робинзон, очутившись на острове без всяких инструментов и припасов, действительно должен был все начать «с начала», то у Висса на необитаемый остров попадает целая семья-отец и четыре сына с разными характерами и наклонностями. «Швейцарский Робинзон», как и «Робинзон Младший», страдает преизбыточным дидактизмом, но написан лучше и живее. В конце XIX века Жюль Берн сочинил продолжение «Швейцарского Робинзона» - роман «Вторая родина».