Салтыков вошел в литературу в конце 40-х годов, в период расцвета «натуральной школы». Не удивительно, что его ранние произведения были созданы в русле этого литературного течения, ориентировавшегося, как известно, на гоголевские традиции. Уже первая его повесть «Противоречия» (1847), посвященная изображению самой будничной повседневности, была полемически противопоставлена любому приукрашиванию действительности. Сюжет повести, обрисовка действующих лиц до некоторой степени напоминают роман Герцена «Кто виноват?». Это относится и к изображению семьи помещика Крошина, и к герою повести Нагибину. Как это уже подчеркнуто названием, в повести отчетливо звучит тема социальных противоречий, коверкающих судьбы героев, лишающих «маленького человека» права на личное счастье. Вместе с тем Салтыкова волнует проблема противоречий внутренних психологических, связанных с попытками героя понести уйти от грубой действительности в мир вымыслов и фантазий. В данном случае можно говорить о некотором сходстве проблематики раннего творчества Салтыкова с художественным миром Достоевского. Это относится и ко второй повести Салтыкова «Запутанное дело» (1848), являющейся значительным шагом вперед в развитии творчества писателя.

В «Запутанном деле» также на первый план вынесена тема «маленького человека», но решается она уже на более высоком художественном уровне. Через всю повесть проходит проблема острых социальных контрастов. Мичулин, как и Нагибин, слабый, забитый, робкий человек, не способный на активный протест. Но мысль о несправедливости общественных отношений, осуждающих его на гибель, все же зарождается в его сознании, правда, не в реальной жизни, а в сновидениях. Так, ему снится голодная семья (в действительности он одинок); жена, вынужденная прода-нать себя, чтобы купить немного еды... Эта коллизия уже была представлена в стихотворении Некрасова «Еду ли ночью...», в в дальнейшем она послужит основой для одной из сюжетных линий романа Достоевского «Преступление и наказание» (история Сонечки Мармеладовой).




 






Ранние повести Салтыкова привлекли внимание царского правительства, и он «за вредный образ мыслей» был в 1848 г. сослан в Вятку, где находился до 1855 г., то есть весь период «мрачного семилетия». Впечатления провинциальной жизни послужили основой для создания «Губернских очерков» (1856), изданных под псевдонимом Н. Щедрин (с тех пор этот псевдоним делается обычным для писателя). Очерки были восторженно встречены всеми передовыми людьми эпохи — Чернышевским, Добролюбовым, Шевченко.

Глубокие раздумья писателя о судьбах родной страны, о ее прошлом и настоящем, истории и современности в их диалектической связи отразились во многих его произведениях, но наиболее рельефно и отчетливо в «Истории одного города», над которой Салтыков-Щедрип работал во второй половине 60-х годов.