Среди огромного наследия Салтыкова Щедрина едва ли не наибольшей популярностью пользуются его сказки. Форму народной сказки использовали многие писатели и до Щедрина. Литературные сказки в стихах или прозе воссоздавали мир народных представлений, а иногда заключали в себе и сатирические элементы, как, например, сказки Пушкина. Остро сатирические сказки создает и Щедрин в 1869, а также в 1880–1886 годах.

Сказки – итог многолетних наблюдений, итог всего творческого пути писателя. В них сплетается фантастическое и реальное, комическое и трагическое, широко используется гротеск и гипербола, проявляется удивительное искусство «эзопова языка», языка аллегорического, иносказательного способа выражения художественной мысли. Это язык нарочито затемненный, полный недомолвок, который использует передовой писатель, лишенный возможности высказать свои мысли прямо.

В сказках мы встретим типичных для Щедрина героев. Здесь и тупые, свирепые, невежественные правители народа («Медведь на воеводстве», «Орел меценат»); здесь и народ, могучий, трудолюбивый и талантливый, но вместе с тем покорный своим эксплуататорам («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Коняга»).
Сказки Салтыкова Щедрина отличаются истинной народностью. Освещая самые злободневные вопросы русской жизни, сатирик выступает как защитник народных интересов, выразитель народных идеалов, передовых идей своего времени. Мастерски использует он народный язык. Обращаясь к устному народному творчеству, писатель обогащал фольклорные сюжеты новым, революционным содержанием. Он создавал свои образы на основе народных сказок о животных – жадном волке, трусливом зайце, глупом медведе.

Мастер эзоповых речей в сказках, написанных в основном в годы жестокого цензурного гнета, широко использует прием иносказания. Под видом животных и птиц им изображаются представители различных общественных классов и групп. Иносказание позволяет сатирику не только зашифровать, спрятать истинный смысл его сатиры, но и гиперболизировать в своих персонажах нечто самое характерное. Образы лесных топтыгиных, совершающих в лесной трущобе «мелкие, срамные злодеяния» или «крупные кровопролития», как нельзя более точно воспроизводили самую сущность деспотического строя. Иносказание дало возможность в подцензурном произведении показать и неизбежное свержение этого строя. Деятельность Топтыгина, который разгромил типографию, свалил в отхожую яму произведения труда человеческого, завершается тем, что его «уважили» мужики, посадив на рогатину.
Сказка «Дикий помещик» – произведение, направленное против общественного строя, основанного на эксплуатации мужика. На первый взгляд это лишь забавная история о глупом помещике, который ненавидел крестьян, но, оставшись без Сеньки и прочих своих кормильцев, совершенно одичал.




 




Однако всмотримся внимательнее в комическую и нелепую фигуру «дикого помещика». Жизнь за счет народного труда превратила его в паразита. Весь смысл его существования сводится к тому, чтобы «понежить свое тело белое, рыхлое, рассыпчатое». Паразит, живущий за счет крестьян, презирает их, ненавидит, не может выносить «холопьего их духу». Бог выполняет его желание, и мужики исчезают из имения. Но вот что существенно: с исчезновением мужика наступают всяческие лишения и для помещика, после которых российский дворянин превращается в дикого зверя: «вцепится в свою добычу, разорвет… ногтями, да так со всеми внутренностями, даже со шкурой, и съест». Одновременно с помещиком страдает и уездный город (прекратился подвоз продуктов из имения), и государство (некому платить подати). Это свидетельствует об убежденности сатирика в том, что народ – созидатель основных материальных и духовных ценностей, он опора государства, поилец и кормилец.

Изображая народ, Щедрин сочувствует ему и одновременно осуждает за долготерпение и безропотность. Он уподобляет мужиков бессловесному «рою» трудолюбивых пчел, живущих бессознательной стадной жизнью («поднялся мякинный вихрь, и рой мужиков вымело прочь из поместья»).

Несколько иную социальную группу населения России рисует писатель в сказке «Премудрый пескарь». Перед нами предстает образ до смерти перепуганного обывателя, «остолопа, который не ест, не пьет, никого не видит, ни с кем хлеба соли не водит, а все только распостылую свою жизнь бережет». Щедрин исследует в этой сказке вопрос: в чем смысл и назначение жизни человека.

Обыватель пескарь считает основным смыслом жизни лозунг: «Выжить и щуке в хайло не попасть». Смысл щедринской аллегории, изображающей, конечно, не рыбу, а жалкого, трусливого человечка, заключается в словах: «неправильно полагают те, кои думают, что лишь те пескари могут считаться достойными гражданами, кои, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по меньшей мере бесполезные пескари». Таким образом, «пескарь» – это определение человека, художественная метафора, метко характеризующая обывателей.

Итак, можно сказать, что идейное содержание и художественные особенности сатирических сказок Салтыкова Щедрина направлены на воспитание уважения к народу и гражданских чувств в жителях России.