К жанру сатирических сказок Салтыков-Щедрин обратился еще в 1869 г.; большая же их часть написана в середине 80-х годов, в период ожесточенной правительственной реакции, наступившей после поражения второй революционной ситуации, когда обнаружилось явственное стремление покончить даже стеми ограниченными реформами, которые были проведены в 60-е годы. Писатель с прежней резкостью бичевал самодержавие и хорошо сохранившиеся крепостнические пережитки в быту и сознании, приспособленчество, предательство либералов. В сказках находят дальнейшее развитие многие мотивы, образы, темы, намеченные в предыдущем творчестве сатирика. Мы снова встречаемся здесь с помпадурами, но они представлены в образе медведя, волка, встречаемся с трепещущими либералами — в образе премудрого пескаря. В центре же писательского внимания всегда народ — его судьбы, настоящее и будущее, его сила и слабость.

По отношению к народу воспринимаются и оцениваются все иные социальные и общественные явления. В этом плане показательна одна из ранних сказок «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил». Сама по себе история чудесного появления двух генералов (в ночных рубашках) на необитаемом острове, конечно, фантастична; но фантастика эта, как и всегда у Салтыкова-Щедрина, строится на реалистической основе. Необычная ситуация дает ему прекрасную возможность раскрыть в генералах черты не человеческие и даже не животные, а какие-то механические. Это злые куклы, стандартные и по сути и по внешности: не случайно они так удивительно похожи друг на друга.
В сказках своих писатель зачастую основывался на устном народном творчество. Но сказочные традиции он переосмысливал в революционно-демократическом духе (так же подходил к фольклору и Некрасов). В многочисленных сказках на тему «Мужик и барин» барская глупость неизменно противопоставлялась мужицкой хитрости, ловкости и изворотливости. Салтыков-Щедрин следует за установившейся традицией, делая своего мужика умелым и сообразительным. Однако же сатирик с горечью отмечает покорность и крайнюю забитость сильного и выносливого Мужика, который мог бы легко управиться со своими угнетателями, НО не протестует, не возмущается. Мало того, он сам свил веревку, Которой его же генералы и привязали на ночь к дереву.

Тема народа проходит прямо или косвенно через все сатирическое творчество Салтыкова-Щедрина, определяя ее идейную направленность. В сказке «Коняг а» в наиболее концентрирован- ом виде отразилась вся боль писателя-демократа за русского мужика. Многострадальный Коняга, которого эксплуатируют и над которым издеваются всевозможные Пустоплясы, стал воплощением трудолюбия народа, его выносливости и одновременно забитости, бесконечного унижения, беспросветной его жизни.


 




Причина народных бедствий заключается не в отдельных частных злоупотреблениях представителей господствующих классов, а в самом принципе самодержавия. Еще в «Истории одного города» писатель смело разоблачил всю систему царизма. О бессмысленности утопических надежд на «доброго» правителя сатирик напоминает в блестящей сказке «Медведь на воеводстве». Едкой иронией проникнута сказка «Орел-меценат», высмеивающая официальные версии о великодушии царей, их выдающейся роли в развитии наук и художеств. Рассказав о закономерном крахе очередных попыток сделать из орла («царя птиц») мецената, Салтыков-Щедрин с лукавым простодушием пишет: «То ли... просвещение для орлов вредно, или то, что орлы для просвещения вредны, или, наконец, и то, и другое вместе».


В «Сказках» продолжается разработка и еще одной постоянной для Щедрина темы — разоблачение жалкой участи либералов, запуганных правительственной реакцией. Сатирик создал ряд классических литературных типов, символизировавших обывательскую бездуховность и безыдейность. Таков, например, «Премудрый пескарь», который «жил — дрожал и умирал дрожал» , «Вяленая вобла», «Самоотверженный заяц», «Либерал», начинавший когда-то с униженных просьб «по возможности», затем униженно выпрашивавший у начальства «хоть что-нибудь», а закончивший свой жизненный путь «применительно к подлости». Писарев неоднократно использовал эту знаменитую щедринскую формулу для характеристики эволюции буржуазного либерализма.
Для сатиры Салтыкова-Щедрина вообще и для «Сказок» в частности характерно оригинальное соединение мотивов фантастических и реальных. Гротескные ситуации переплетаются с открытыми намеками на современные события, конкретными реалистическими деталями. Так, Премудрый пескарь не просто в воде плавал и щук боялся; он был «просвещенный, умеренно либеральный», мечтал о выигрыше в 200 тысяч. У Топтыгина I («Медведь на воеводстве») дети в гимназию ходят; два генерала на необитаемом острове находят хорошо всем известную газету «Московские ведомости», издававшуюся Катковым в крайне реакционном духе. Все это усиливало сатирический эффект щедринского повествования. Вместе с тем в «Сказках» встречаются и авторские отступления, далекие от какого бы то ни было комизма. Они, обращенные прямо к читателю, проникнуты нередко мрачной тональностью.

Мотивы устного народного творчества писатель использовал в ряде случаев для четкой политической характеристики своих сатирических персонажей. Так, создавая образ либерала в сказке «Вяленая вобла», сатирик специально подбирал однотипные народные поговорки. Либерал, по его словам, «не рвется, не мечется, не протестует, не клянет, а резонно об резонных делах калякает. О том, что тише едешь — дальше будешь, что маленькая рыбка лучше, чем большой таракан, что поспешишь — людей насмешишь и т. п. А всего больше о том, что уши выше лба не растут».


В своих сказках Салтыков-Щедрин обновил и переосмыслил традиционную жанровую форму, став создателем политической сказки нового типа.