Окончательный вариант баллады «Светлана» был написан В.А. Жуковским в 1812 году, в качестве свадебного подарка его племяннице Александре Андреевне Протасовой, выходившей замуж за А.Ф. Воейкова. С легкой руки поэта за ней закрепилось в семейном кругу поэтическое имя Светланы. Но при датировке работы над данным текстом автор указывает: 1808—1812 годы. Это было сделано не случайно, так как у данной баллады длинная поэтическая история. В.А. Жуковский обращается в своем творчестве к жанру баллад, берущему свое начало от средневековой немецкой традиции (в русском фольклоре такой жанр неизвестен), так как подобные произведения были очень популярны у поэтов-романтиков мистической, идеалистической направленности. Они стремились уйти от изображения реальной действительности в область исторических преданий, фантазии, мистики, так как это давало им простор для воображения, изображения не столько поступков, сколько чувств и душевных переживаний своих героев. Принимая за образец творчество немецких поэтов-романтиков, В.А. Жуковский создает целый ряд u1073 баллад, основанных на феодальных средневековых и народных преданиях из мира чистой фантастики («Людмила», «Светлана», «Лесной царь», «Ивиковы журавли»). Великий русский литературный критик В.Г. Белинский, говоря о любви поэтов-романтиков к жанру баллад, писал: «В балладе поэт берет какое-нибудь фантастическое и народное предание или сам изобретает события в этом роде. Но в ней главное не событие, а ощущение, которое она возбуждает, дума, на которую она наводит читателя». Сначала появляется баллада «Людмила» (1808) как вольный перевод «Леноры» немецкого романтика Бюргера. В ней Жуковский рассказывает таинственную историю о мертвом женихе (сюжет, в русском фольклоре не встречающийся), который является за своей невестой и уносит ее с собой на тот свет. Стремясь придать своему повествованию фольклорный колорит, он переносит действие в Московскую Русь эпохи ливонских войн, вводит в это романтическое произведение народно-сказочные формулы, песенные обороты («Вот и месяц величавый Встал над тихою дубравой: То из облака блеснет, То за облако зайдет»), фольклорные наименования (дружина, рать славян, ополченье). Требовательно относившийся к своему творчеству поэт остался недоволен текстом произведения, он считал, что недостаточно выразил в нем «русский дух», что оно по-прежнему остается слишком слабым и подражательным.

«Светлана», опубликованная в 1813 году, является балладой, написанной на тот же сюжет, но уже с существенно усиленным национальным колоритом. Русский быт и природа изображены в ней более правдоподобно: «Раз в крещенский вечерок Девушки гадали: За ворота башмачок, Сняв с ноги, бросали...» Кошмары и ужасы свадьбы с мертвым женихом оказываются лишь снами тревожащейся за милого девушки, а торжество добра, простота и оптимистическая вера воспринимаются как национальные черты, внесенные автором в уже знакомый сюжет. Каков же сюжет данного произведения? В первой части баллады, которую можно считать экспозицией, мы узнаем, что Светлана уже год не получала известий от жениха, но по-прежнему любит и ждет своего милого. Так как действие происходит зимой, на святки, то подруги советуют ей погадать на своего избранника. Старинный русский способ гадания: остаться на ночь в бане, поставить на стол зеркало, зажечь свечу и всматриваться в стекло, чтобы увидеть в нем облик своего суженого и узнать свое будущее, — был использован поэтом в качестве завязки дальнейшего сюжета («Вот красавица одна; К зеркалу садится; С тайной робостью она В зеркало глядится»).



 






Далее идет развитие фантастического действия: появляется милый, клянется в вечной любви, зовет ее с собой венчаться. Описание путешествия с милым все нагнетает и нагнетает впечатление мистического ужаса, потому что сам он молчит, «глядит на лунный свет Бледен и унылый», а в церкви, в которую их привозят по бездорожью кони: «На средине черный гроб; И гласит протяжно поп: «Буди взят могилой!» Даже «ворон каркает: печаль!», а возле хижины, куда привезли их кони, Светлану покидает и ее единственный защитник: «Кони, сани и жених Будто не бывали». Сцена в избушке представляет собой кульминацию изображаемых событий. И здесь девушка тоже находит гроб, стоящий на столе. В ужасе от соседства с мертвецом, она молится, просит Спасителя защитить ее, и, как бы в ответ на ее молитву, «к ней в уголок Белоснежный голубок С светлыми глазами, Тихо вея, прилетел...». И когда мертвец вдруг оживает, силится раздвинуть руки, чтобы обнять героиню и увести ее за собой в царство мертвых, а Светлана со страхом узнает в мертвеце своего возлюбленного, «голубочек белый» не дает совершиться такому злодейству: бросается на грудь мертвецу, лишает его силы, а девушка пробуждается от кошмарного сна. Развязка баллады дарит Светлане настоящее счастье: находясь под впечатлением сна, она ждет самого печального известия, а вместо этого «Статный гость к крыльцу идет... Кто?.. Жених Светланы». Несмотря на долгую разлуку, «Та ж любовь в его очах, Те ж приятны взоры». Сюжет завершается свадьбой девушки и ее жениха.

Стремясь внести русский фольклорный колорит в свое произведение, автор вводит в него дополнительные элементы сюжета, которые можно назвать литературным обрамлением. В начале баллады это картина гадания русских девушек на святки, а в конце произведения — напутствие племяннице, выходящей замуж. Оно содержит мораль всей рассказанной истории («Лучший друг нам в жизни сей Вера в провиденье») и наилучшие пожелания невесте («Будь вся жизнь ее светла, Будь веселость, как была, Дней ее подруга»). Героями этой баллады, играющими существенную роль в развитии действия, приходится признать Светлану и автора данного произведения, что весьма типично для романтизма (вспомним байроновское «Паломничество Чайльд-Гарольда», например). Героиня, как и положено русской героине, обладает массой достоинств, она красива, добродетельна, постоянна (верно ждет жениха, которому дала слово), религиозна (попав в трудную ситуацию, обращает свои взоры и мысли к Богу). Но самое главное — она обладает впечатлительной и восприимчивой душою, именно ее воображение нарисовало картины такой силы, когда она заснула, гадая и глядясь в зеркало при трепетном свете свечи. Сюжет данной баллады почти совпадает с тем сном, который увидит Татьяна Ларина накануне дуэли Онегина с Ленским. Да и пушкинская героиня будет наделена «Воображением мятежным, Умом и волею живой, И своенравной головой, И сердцем пламенным и нежным». Иная эпоха, иные творческие принципы, но русская литературная традиция видна при сравнении двух этих персонажей...

Образ автора — это одновременно и образ поэта-романтика, который, рассказывая данную историю, хочет показать, что добро всегда побеждает зло, что даже исключительные обстоятельства можно превозмочь, обладая теми достоинствами и чертами характера, которыми обладает его любимая героиня. Но в то же самое время это и добрый дядюшка, который когда-то давал этой девушке и ее сестре уроки, а теперь провожает ее в настоящую взрослую жизнь и очень хочет, чтобы она была счастливой, так как именно она, на его взгляд, заслуживает настоящего счастья («О! не знай u1089 сих страшных снов Ты, моя Светлана... Будь, создатель, ей покров!»). А.С. Пушкин называл В.А. Жуковского «дядькой русской поэзии», имея в виду ту роль, которую данный поэт сыграл в развитии русского поэтического творчества. Баллада «Светлана», особенно ее начальные строки, положенные на музыку А.Е. Варламовым, давно уже зажили самостоятельной жизнью и знакомы даже тем, кто не читал всего произведения, не знает ни его сюжета, ни образов, созданных автором. Отголоски сюжета произведения и образа его главной героини будут слышаться и в «Горе от ума» А.С. Грибоедова, и в «Евгении Онегине» А.С. Пушкина... Это свидетельствует о том, что В.А. Жуковскому удалось выполнить задачу создания баллады в народном духе, которая еще долго будет привлекать внимание читателей.