Талантливейшее произведение древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» было написано на рубеже XII—XIII веков, незадолго до опустошительного нашествия на Русь татаро-монгольских орд.

Разрозненная страна, терзаемая княжескими междуусобицами, была легкой добычей воинственных кочевников. Автор с болью пишет:

Сказал брат брату:
«Это мое, и то моё же».
И стали князья про малое «это великое говорить
и сами на себя крамолу ковать.

Неудачный поход князя Игоря на половцев послужил для автора поводом для страстного обращения к князьям с призывом объединиться перед лицом общего врага. 
«Слово...» было написано почти сразу после возвращения князя Игоря из плена, поэтому автор не считает необходимым вдаваться в подробности, хорошо известные современникам.

Начало «Слова...» непосредственно не связано с описываемыми событиями, здесь помещены размышления автора. Возвышенный, патетический тон вступления готовит читателя к восприятию важных исторических событий.

В экспозиции дается короткая характеристика Игоря и причины его похода в половецкие степи.

Завязку сюжета составляет рассказ о выступлении русских войск. «Тогда вступил Игорь-князь в золотое стремя и поехал по чистому полю» и повел он свои «храбрые полки на землю половецкую за землю русскую». Сведения о том, откуда вышла дружина и по какому маршруту она двигалась, в произведении отсутствуют. В пути дружинники наблюдают природные явления, которые как бы предсказывают их судьбу.

В первом сражении с половцами русские полки одержали победу. Была взята богатая добыча. «Покрывалами, накидками и опашнями, и разными узорчьями половецкими стали мосты мостить по болотам и топким местам».

Перед вторым сражением природа предвещает несчастье.
В час ранний .
кровавые зори свет возвещают;


 




черные тучи с моря идут.

Это сражение описано очень ярко, с достоверными деталями; создается ощущение, что автор сам в нем участвовал:

С раннего утра до вечера с вечера до света летят стрелы каленые, гремят сабли о шлемы. Трещат копья булатные в поле незнакомом среди земли Половецкой.

Поражение войска князя Игоря является кульминацией сюжета «Слова...». Оно приводит к тяжелым последствиям для Руси.

А в Киеве князь Святослав видит страшный сон, из которого узнает о поражении Игоря. И сказал Святослав свое («золотое слово», в котором призывает князей постоять за «землю Русскую», отомстить «за раны Игоревы», прекратить междуусобицы.

«Золотое слово» Святослава занимает центральное место в произведении. Этим автор подчеркивает свою приверженность объединительной идее.

Для композиции «Слова...» очень важное значение имеет плач Ярославны:

На Дунае Ярославнин голос слышится, кукушкою безвестною рано кукует: «Полечу, — говорит, — кукушкою по Дунаю, омочу шелковый рукав в Каяле-рёкб, утру князю кровавые его: раны на могучем его теле».

Обращаясь к силам природы, прося у них помощи, Ярославна как бы подготавливает бегство князя Игоря из половецкого плена.

Побег Игоря является развязкой произведения. Князь возвращается на родную землю.

Композиция «Слова...» полностью соответствует основной авторской идее — идее объединения Руси. И из-за того, что не услышали князья этого призыва, не осознали грозившей опасности, Россия была обречена на трехсотлетнее татаро-монгольское иго.

В. Г. Белинский назвал «Слово о полку Игореве» прекрасным благоухающим цветком славянской народной поэзии, достойным внимания, памяти и уважения.