Ричардсона родился в Дербишире, был сыном плотника. Юношей пришел в Лондон, стал учеником печатника. Поженившись с дочуркой хозяина, стал сначала совладельцем, а потом и единым собственником типографии. В конце жизнь возглавлял лондонскую гильдию издателей - должность эта, за его собственным признанием, была «такой же прибыльной, как и почетной». Умер в собственном доме, окруженный многочисленной семьей, с осознанием добродетельно прожитой жизни.

Писательской деятельностью Ричардсон заинтересовался уже в весьма зрелом возрасте. Внешним толчком стало полученное его типографией заказа на издание «Эпистолярии», а внутренним стимулом - желание передать молодой генерации британцев собственный жизненный опыт.

 «Памела, или же Вознагражденная добропорядочность» - первый роман Р. Он написан в форме писем и, таким образом, является одним из первых образцов эпистолярного жанра. Сюжет произведения представляет историю жизни Памелы Эндрюс, добродетельной девушки простого происхождения, которая работает служанкой у некоей леди В. После смерти хозяйки ее сын, мистер Б., полюбив Памелу, старается прельстить девушку, сначала прибегая к лести, а потом и к угрозам. Но Памела остается непоколебимой. В конце-концов, мистер Б., пораженный добропорядочностью и целомудрием девушки, предлагает ей выйти за него замуж.

Прославляя в описании Памели добродетели своего социального слоя - бережливость, предприимчивость, набожность, стойкость моральных принципов, Ричардсон вместе с тем утверждает своим романом просветительский, демократический и гуманистический идеал. Ослабление демократического пафоса в III и IV частях романа, где бывшая скромная Памела возникает в роли зажиточной светской госпожи, усиление в заключительных эпизодах морализаторских интенций значительно уменьшает художественную силу произведения.

Интерес, который роман Ричардсона вызвал у современников, в значительной мере можно объяснить реализмом в изображении характеров и обстоятельств, даже несмотря на некоторую его идеализацию. Вокруг произведения сразу же вспыхнула бодрая полемика, участники которой активно спорили как о сугубо художественных, так и содержательных аспектах романа. В частности, читатели делали замечания, которые, вопреки всем своим бесспорным преимуществам, эпистолярная форма, однако, страдает определенной условностью: если бы Памела в самом деле написала все те письма, в которых она рассказывает о перипетиях своей жизни, то ей было бы некогда исполнять обязанности служанки.

 




Особенно остро по поводу счастливого решения той сложной ситуации, в которой оказалась Памела, выступил Г. Филдинґ. Он, в частности, написал пародию на роман Ричардсона, иронически переименовав Памелу на Шамелу (от англ. «shame» - «стыд»). Полемическим относительно Ричардсона оказался и роман Филдинґа «История приключений Джозефа Эндрюса и его друга мистера Абрагама Адамса» (1742), в котором он в духе последовательного демократизма рассказывает о жизни брата Памелы.

Второй роман Ричардсона «Клариса, или История юной леди» (1747-1748) - наилучшее и наиболее запоминающееся произведение писателя. В нем Ричардсону удалось силой литературного таланта победить, преодолеть собственную склонность к морализаторству. Фактически, эта склонность сохранилась лишь в названии романа, который в оригинале имеет очень длинный подзаголовок - «история… которая выясняет самые существенные вопросы частной жизни и показывает, в частности, многочисленные злоключения и мыканья, которые вытекают из непорядочного поведения как родителей, так и детей в отношении к браку». Тем не менее, на самом деле роман оказался значительно более яркой и широкой картиной «частной жизни», чем можно было бы надеяться после такой преамбулы.

Сюжет произведения основывается на истории жизни Кларисы Гарлоу, девушки из зажиточной и чтимой буржуазной семьи. Кларису прельстил легкомысленный Ловелас, и это настолько ее ошеломило, что она умирает от отчаяния. Напрасно Ловелас, раскаявшись в своих грехах, умоляет ее стать женой. В финале романа он гибнет от руки двоюродного брата Кларисы, который вызвал Ловеласа на дуэль. Критика эгоизма и аморальности аристократов объединяется в романе с критикой собственнического эгоизма буржуазии. Братья и сестры Кларисы ненавидят ее через наследство, которое девушке оставил дед. Кроме того, Кларису стараются принудить выйти замуж за немилого ей богача Сомса, провоцируя, таким образом, ее бегство из дома вместе с Ловеласом. Реализм изображения достигает здесь высочайшей силы. Сложность и многоплановость образов Кларисы и Ловеласа получили высокую оценку у читателей и критики. «Клариса, этот прекрасный образ страстной добропорядочности, имеет черты чистоты, которая приводит в отчаяние», - удобно делал замечание О. де Бальзак. А еще раньше Д. Дидро писал о своем увлечении гениальностью Ричардсона, который сумел соединить в оскорблении Ловеласа «редчайшие добродетели… с отвратительными недостатками, низость с благородством, глубину с легкомысленностью, зажигательный характер со сдержанностью, здравый смысл с безумием», гениальностью, с которой писатель сделал из своего героя «негодяя, которого любишь, которым захватываешься, которого пренебрегаешь, который всегда приводит в удивление нас, в какой бы подобии не появился…»

Трагический финал романа - Н. Михальска справедливо считает его первым трагедийным романом в истории английской литературы - еще раз свидетельствует об углублении реалистического видения жизни писателем.

Последний роман Ричардсона «История сэра Чарлза Грандисона» самый слабый среди трех его романов. Образ Грандисона, который, по мнению писателя, должен был стать положительным антиподом Ловеласа, своеобразным олицетворением добропорядочности и порядочности, оказался довольно невыразительным. Грандисон выступает в романе как сторонник «золотой середины», компромиссной дипломатии. Его отношения с итальянкой Клементиной и англичанкой мисс Гарриет Байрон свидетельствуют о его рационализме, стремлении к спокойному, уравновешенного бытия. Если Клементина пугает его своей неуравновешенностью, обусловленной страстностью ее натуры, то у мисс Байрон он превыше всего ценит ее английскую сдержанность. Мисс Байрон, между прочим, делает замечание, которые если бы Грандисон оказался на месте Адама, то он был бы «достаточно галантным в отношении к своей пропащей жене, чтобы высказать глубокое сожаление по поводу ее ошибки; но одинаково выполнил бы свою обязанность, положившись на ласку Всевышнего, на Его мудрое усмотрение, и разрешив уничтожить его первую Еву и дать ему другую».

Значение Ричардсона в истории английской и мировой литературы тяжело переоценить. В частности, можно сказать, что он заложил основания социально-психологического романа Нового времени и вместе с тем обновил эпистолярную форму рассказа.