В творчестве Максима Горького проблема гуманизма всегда занимала большое место. Но лишь в одном произведении она стала центральной темой. Это гениальная, созданная в 1902 году, социально-философская драма «На дне», породившая огромное количество критической литературы и получившая небывалую по широте и многообразию сценическую жизнь. Название пьесы неоднократно менялось: «Без солнца», «Ночлежка», «Дно», «На дне жизни», — пока Горький не нашел то название, которое мы знаем сейчас.


 



В своей пьесе Горький вывел на сцену босяков, которых суровая действительность выбросила на самое дно жизни. Они вынуждены ютиться в костылевской ночлежке — сыром подвале, «похожем на пещеру». Под сводами этого страшного подземелья оказались люди самого различного характера и социального происхождения. Это рабочий Клещ, мечтающий честным трудом вырваться из ночлежки. «Кожу сдеру, а вылезу», — с уверенностью говорит он. Это спившийся Актер, живущий воспоминаниями о своей прошлой сценической жизни. Это Барон, лишившийся своих денег и титула. Это молодая девица Настя, мечтающая о большой и светлой любви. Это чахоточная Анна, всю жизнь трясущаяся над каждым кусочком хлеба. Это Наташа и Пепел, верящие в счастливое будущее. Все эти люди живут в мечтах и воспоминаниях. Они не хотят видеть всю правду их настоящей повседневной жизни, правду «дна», из которого почти никому не удавалась выбраться. Каждый герой пьесы ищет опору в уходе от жестокой реальности, обманывая себя верой в светлое будущее. Носителем философии такой веры является странник Лука, зашедший в ночлежку. Именно с его приходом в душах людей начинают происходить некоторые изменения. Лука тонко чувствует людей, видит, во что они верят и какое доброе слово нужно сказать каждому из них. Он успокоил умирающую Анну, убедив ее в том, что она будет счастлива в загробной жизни. Благодаря Луке Актер задумал лечиться от пьянства, поверив в существование бесплатных лечебниц. Потомственный вор Васька Пепел решает начать новую порядочную жизнь. По мнению Луки, вера может заменить страшную реальность, поможет человеку уйти в мир прекрасных иллюзий. Лука считает человека существом слабым, нуждающимся в постоянной поддержке. Он считает, что спасти человека может не насилие или тюрьма, а только добро. Почти во всем противоположна позиции Луки позиция Сатина. Он понимает, почему Лука давал людям надежду: «Он врал… Но это только из жалости к вам… Кто слаб душой… и кто питается чужими соками, — тем ложь нужна…» Ложь, по мнению Сатина, — «религия рабов и хозяев… Правда — бог свободного человека!». Сатин не принимает сострадания вообще: «Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо!» Нужно не примирять человека с действительностью, а заставить саму действительность служить человеку: «Человек свободен. Человек — вот правда. Все в человеке, все для человека. Существует только человек, все же остальное — дело его рук, его мозга. Человек! Это звучит гордо!»

Долгое время литературоведы обвиняли Луку в том, что он проповедует примиренчество вместо борьбы с классовым врагом за светлое будущее, и в том, что в самый ответственный момент Лука уходит из ночлежки. В результате Актер — повесился, Пепел — попал в тюрьму, Анна — умерла, Наташа — исчезла. Когда Горький объяснял актерам МХАТа, как нужно играть героев его пьесы, Луку он назвал человеком хитрым, который «сам себе на уме». Но Москвин исполнил эту роль по-своему. Он изобразил Луку искренним и добрым человеком, оказавшимся намного гуманнее, чем шулер Сатин.

Так что же важнее для человека: утешительный обман или горькая правда? Кто гуманнее: Лука или Сатин? На этот вопрос Горький не дает нам ответа в своей пьесе.