Военная проза противостояла той фальсификации прошлого, которая осуществлялась в просталинистской прозе о войне, Как противовес наметившемуся отходу от правды в воссоздании событий войны воспринимается появление в эту годы документальной военной прозы. В «лейтенантской прозе» очень ясно прозвучала тема судьбы и нравственного выбора. На войне, перед лицом постоянно ожидаемой  смерти, человек просто вынужден делать свой нравственный  выбор: сказать правду или солгать, струсить и предать или же погибнуть,  но остаться верным долгу.  В 1970-е годы намечается тенденция к сопряжению материала войны и современности в одном произведении. По этому пути, например, последовательно шёл Юрий Бондарев.

Действие происходит в 1942 году. Идут жестокие бои под Сталинградом. В этот переломный момент решается дальнейший ход всей войны. На фоне глобального исторического события показаны судьбы отдельных людей, причудливое переплетение воинской доблести, трусости, любви и духовного взросления героев. Автор неоднократно подчеркивает молодость бойцов, их безусые лица, пушок на лице, никогда не знавшем бритвы, ведь армия генерала Бессонова была сформирована из солдат, впервые идущих в бой. Молодости свойственны беспечность, мечты о подвиге и славе. Сын генерала Бессонова, окончив пехотное училище, был назначен в действующую армию. “Сияя малиновыми кубиками, щегольски скрипя командирским ремнём, портупеей, весь праздничный, счастливый, парадный, но, казалось, несколько игрушечный”, он с восторгом говорил: “А теперь, слава богу, на фронт, дадут роту или взвод - всем выпускникам дают, - и начнется настоящая жизнь”. Но в эти мечты о славе и подвигах вторгается суровая действительность.

Армия, в которой служил Виктор Бессонов, была окружена, он попал в плен. Атмосфера всеобщего недоверия к пленным, характерная для того времени, ясно говорит о будущем сыне Бессонова. Юноша погибнет либо в плену, либо в советском лагере. Не менее трагична судьба юного солдата Сергуненкова. Он вынужден выполнять бессмысленный невыполнимый приказ своего командира Дроздовского - уничтожить вражескую самоходку и идти при этом на верную смерть. “Товарищ лейтенант, вас очень прошу, - прошептал он одними губами, - ежели со мной что… мамаше сообщите: без вести, мол, я… У ней более никого…” Сергуненков был убит. Испытывал искренние патриотические чувства и лейтенант Давлатян, вместе с Кузнецовым сразу из училища отправленный на фронт. Он признавался другу: “Я так мечтал попасть на передовую, я так хотел подбить хоть один танк!” Но был ранен в первые минуты боя. Немецкий танк полностью раздавил его взвод.”Бессмысленно, бессмысленно всё со мной. Почему мне не везёт? Почему я невезучий?” - плакал наивный мальчик.


 



Он сожалел, что не видел настоящего боя. Кузнецов, целый день сдерживавший танки, смертельно уставший, поседевший за одни сутки, говорит ему: “Я завидую тебе, Гога”. За день войны Кузнецов стал старше на двадцать лет. Он видел смерть Касымова, Сергуненкова, помнил сжавшуюся калачиком на снегу Зою. Этот бой объединил всех: солдат, командиров, генералов. Все они стали близки между собой по духу. Угроза смерти и общее дело стерли границы между чинами. После боя Кузнецов устало и спокойно делал доклад генералу. “Голос его по-уставному ещё силился набрать бесстрастную и ровную крепость;в тоне, во взгляде сумрачная, немальчишеская серьёзность, без тени робости перед генералом”.

Война ужасна, она диктует свои жестокие законы, ломает судьбы людей, но не всех. Человек, попадая в экстремальные ситуации, проявляет себя неожиданно, полностью раскрывается, как личность. Война - проверка характера. Причем могут проявиться какхоршие, так и плохие черты, которые в обычной жизни незаметны. Два главных героя романа, Дроздовский и Кузнецов, проходили такую проверку в бою. Кузнецов не смог послать товарища под пули, сам оставаясь в это время в укрытии, а разделил участь бойца Уханова, отправившись вместе сним на выполнение задания. Дроздовский же, попав в недобрую ситуацию, не смог переступить через своё “я”. Он искренне мечтал отличиться в бою, совершить геройский поступок, но в решительный момент струсил, послав солдата на смерть, - имел право приказывать. И любые оправдания перед товарищами были бессмысленны.

Наряду с правдивым показом фронтовых будней. главным в романе Ю.Бондарева является также изображение духовного мира людей, тех тонких и сложных отношений, которые складываются во фронтовой обстановке. Жизнь сильнее войны, герои молоды, хотят любить и быть любимыми. Дроздовский и Кузнецов полюбили одну и ту же девушку - санинструктора Зою. Но в любви Дроздовского больше эгоизма, чем истинного чувства. И это проявилось в эпизоде, когда он приказывает Зое в составе группы бойцов отправиться на поиски обмороженных разведчиков. Зоя смертельно ранена, но Дроздовский в этот момент думает не о ней, а о своей жизни. Кузнецов же во время обстрела батареи закрывает её своим телом. Он никогда не простит Дроздовскому её бессмысленной смерти.

Правдиво изображая войну, писатель показывает, насколько она враждебна жизни, любви, человеческому существованию, особенно юности. Он хочет, чтобы мы все, живущие в мирное время, ощутили сильнее, как много мужества и духовной стойкости потребовала от человека та война.

Константина Симонова считают основателем «панорамного» романа о Великой Отечественной войне. Симонов утверждает, что суд истории всё расставит по своим местам. Трилогия Симонова охватывает всю эпоху Великой Отечественной войны и изображает её с учётом тех негативных явлений тоталитарной действительности, которые препятствовали делу победы и множили кровь. ВОВ представлена у Симонова в военно-политическом, социально-историческом и нравственно-психологическом аспектах. Книгой «Живые и мёртвые» он стремился дать бой сталинизму, вопреки, а не благодаря которому достигнута победа. Симонов считал, что его книга полезна не только как документ о прошлом: всем содержанием своей книги он как бы призывал руководство страны не обманывать в дальнейшем народ и самому при этом не обманываться. В этом заключается эстетическая, социально-политическая и нравственная актуальность трилогии Симонова для наших дней.