Историческая повесть "Марфа Посадница, или Покорение Новгорода", рассказывает о великой беде угнетаемого русским государем города, о вольности и непокорстве, о сильной и властной женщине, величие которой проявилось в самые тяжкие дни ее жизни. Карамзин создал сильный характер русской женщины, не желавшей покориться московскому царю Ивана III, уничтожившему вольность народа. Он с большим воодушевлением изображает революционные доблести Марфы и ее сторонников. Марфа-Посадница была чрезвычайная, редкая женщина, которая сумела присвоить себе власть над гражданами в такой республике, где женщин только любили, а не слушались. Марфа отстаивает интересы своих сограждан, она твердо уверена, что с потерей свободы исчезнет и народное бл гополучие, будет установлена жестокая власть русского царя. 
Ивана III интересует только богатство Новгорода, для Марфы главное - свобода и благоденствие каждого жителя Новгорода.
Симпатии Карамзина явно на стороне Марфы и новгородцев. Это выражается не только в великолепном, хотя и не лишенном противоречий образе Марфы Посадницы, но и в намеренной слабости доводов, которые вкладывает Карамзин в речь князя Холмского, требующего от новгородцев повинности Москве. В «Марфе Посаднице» мы видим двойственное отношение писателя к своей героине и к своей теме вообще: Карамзин посылает Марфу на казнь и в то же время любуется эффектностью гибели Марфы. Образ "гражданки новгородской" Марфы, защитницы вольности был первым ярким героическим женским образом в нашей литературе.