Заря русского романтизма связана с именами Жуковского и Батюшкова. Они олицетворяют начальный (1801–1815 гг.) период, в отличие от зрелого (1815–1825 гг.) и периода последекабристского развития. Однако творчество и мироощущение этих поэтов настолько различно, что трудно ставить их рядом и сравнивать в рамках одного начального периода, настолько различны их цели, устремления, темпераменты.

В стихах обоих поэтов еще ощущается властное влияние прошлого — эпохи сентиментализма, но если Жуковский еще глубоко укоренен в ней, то Батюшков гораздо ближе к новым веяниям. Белинский справедливо отмечал, что для творчества Жуковского характерны "жалобы на несвершенные надежды, которым не было имени, грусть по утраченному счастии, которое Бог знает в чем состояло".

В лице Жуковского романтизм делал еще свои первые робкие шаги, отдавая дань сентиментальной и меланхолической тоске, смутным, едва уловимым сердечным томлениям, одним словом, тому сложному комплексу чувств, который в русской критике получил название "романтизм средних веков".

Совсем иная атмосфера царит в поэзии Батюшкова: радость бытия, откровенная чувственность, гимн наслаждению. Пластичность и изящная определенность формы сближает его с классической литературой античности.

Жуковского по праву считают ярким представителем русского эстетического гуманизма. Чуждый сильным страстям, благодушный и кроткий Жуковский находился под заметным влиянием идей Руссо и немецких романтиков. Вслед за ними он придавал большое значение эстетической стороне в религии, морали, общественных отношениях. Искусство приобретало у Жуковского религиозный смысл, он стремился увидеть в искусстве "откровение" высших истин, оно было для него "священным". Для немецких романтиков характерно отождествление поэзии и религии. То же самое мы находим и у Жуковского, который писал: "Поэзия есть Бог в святых мечтах земли". В немецком романтизме ему особенно близким было тяготение ко всему запредельному, к "ночной стороне души", к "невыразимому" в природе и человеке. Природа в поэзии Жуковского окружена тайной, его пейзажи призрачны и почти нереальны, словно отражения в воде:

Как слит с прохладою растений фимиам!

Как сладко в тишине у брега струй плесканье!

Как тихо веянье зефира по водам

И гибкой ивы трепетанье!

Чувствительная, нежная и мечтательная душа Жуковского как будто сладко замирает на пороге "оного таинственного света". Поэт, по меткому выражению Белинского, "любит и голубит свое страдание", однако страдание это не уязвляет его сердце жестокими ранами, ибо даже в тоске и печали его внутренняя жизнь тиха, безмятежна и гармонична. Поэтому, когда в послании к Батюшкову, "сыну неги и веселья", он называет поэта-эпикурейца "родным по Музе", то трудно поверить в это родство. Скорее мы поверим добродетельному Жуковскому, который дружески советует певцу земных наслаждений: "Отвергни сладострастья погибельны мечты!"

Ужели в истинах печальных

Угрюмых стоиков и скучных мудрецов,

Сидящих в платьях погребальных

Между обломков и гробов,

Найдем мы жизни нашей сладость?



 




От них, я вижу, радость

Летит, как бабочка от терновых кустов.

Для них нет прелести и в прелестях природы,

Им девы не поют, сплетаясь в хороводы;

Для них, как для слепцов,

Весна без радости и лето без цветов.

Подлинный трагизм редко звучит в его стихах. Лишь в конце его творческой жизни, когда он стал обнаруживать признаки душевного недуга, под диктовку было записано одно из его последних стихотворений, в котором отчетливо звучат мотивы тщеты земного бытия:

Ты помнишь, что изрек,

Прощаясь с жизнию, седой Мельхиседек?

Рабом родился человек,

Рабом в могилу ляжет,

И смерть ему едва ли скажет,

Зачем он шел долиной чудной слез,

Страдал, рыдал, терпел, исчез.

Романтизм в России связан с общенациональным подъёмом, начавшимся после войны 1812 года. Русская литература, влившись в общеевропейское литературное развитие, начала активно восполнять прежнее отставание. Поэтому для нее характерно не только быстрое прохождение, но и зачастую совмещение различных стадий, которые в других странах переживались поэтапно.

И в творчестве Жуковского и Батюшкова мы видим, как переплелись предромантические тенденции с тенденциями классицизма и Просвещения: сомнения во всесильной роли разума, культ чувствительности, природы, элегический меланхолизм сочетались с классической упорядоченностью стилей и жанров, умеренной назидательностью и борьбой с излишней метафоричностью ради "гармонической точности".