М. Горький стал писать свои первые рассказы в 90-е годы девятнадцатого столетия. Это было время бурного развития капитализма в России. Нищая и голодная деревня двинулась в город в поисках работы и куска хлеба, крестьяне пополнили собой ряды босяков, жизнь которых будущий писатель хорошо узнал во время своих скитаний по Руси.
Творчество М. Горького тех лет носит романтический характер, отражая стремление народа к лучшей жизни.
Одним из самых лучших рассказов романтического периода в творчестве писателя является написанный в 1895 году рассказ «Старуха Изергиль». Пафосом этого произведения является утверждение свободы и воли как главной и единственной ценности. Но писатель ратует не за личную свободу человека, хотя она также для него очень важна, а более всего за свободу всего народа, за справедливый общественный строй, за достойную и счастливую жизнь всех людей своей многострадальной страны.
В «Старухе Изергиль» Горький обращается к жанру литературной легенды, потому что он дает возможность автору кратко, емко, ярко и впечатляюще воспеть все лучшее, что может быть в человеке и осудить порок. Любимый герой писателя Данко пожертвовал собой ради спасения своего народа. Его антипод Ларра жертвует окружающими для достижения своих эгоистических целей, для утверждения своей личной свободы.
Данко - альтруист, Ларра - эгоист. На этом противопоставлении, т.е. с помощью антитезы раскрывается основная идея рассказа о смысле жизни: пагубность крайнего индивидуализма и величие подвига борца за свободу народа.
Легенда о Ларре входит в первую часть рассказа, но представляет собой законченное произведение, неразрывно связанное с общей темой и идеей. Поведала историю страшной судьбы Ларры сама старуха Изергиль. Наверное, она услышала легенду от своей матери, а та - от своей, так живет это поучительное сказание тысячу лет, предостерегая людей от зла себялюбия и равнодушия. Начинается легенда со своеобразного зачина, переходящего в экспозицию: «Многие тысячи лет прошли с той поры, когда случилось это. Далеко за морем, на восход солнца, есть страна большой реки ... там жило могучее племя людей, они пасли стада и на охоту за зверями тратили свою силу и мужество, пировали после охоты, пели песни и играли с девушками».

 



Ларра - сын женщины и орла. Мать привела его к людям в надежде, что он будет счастливо жить среди подобных себе. Ларра был таким же как все, «только глаза его были холодны и горды, как у царя птиц». Юноша никого не уважал, никого не слушал, держал себя высокомерно и гордо. В нем была и сила, и красота, но он отталкивал от себя гордыней и холодностью. Ларра вел себя среди людей, как ведут животные в стаде, где сильнейшему дозволено все. Он убивает «строптивую» девушку прямо на глазах у всего племени, не ведая, что тем самым подписывает себе приговор быть отверженным всю оставшуюся жизнь. Разгневанные люди решили, что: «Наказание ему - в нем самом!», - отпустили его, дали ему свободу.
Природа в романтических произведениях Горького живет и дышит, сочувствует и негодует. Автор всегда использует прием олицетворения, помогающий ему передать «общее душевное состояние момента», переживания героев. Как только люди приняли решение об освобождении Лары: «Грянул гром с небес, - хотя на них не было туч. Это силы небесные подтверждали речь мудрого...».
Горький использует различные изобразительные средства. Гипербола (чрезмерное преувеличение): «В него стреляли, но стрелы не могли пронзить его тела, закрытого невидимым покровом высшей кары». Яркие метафоры: «В его глазах было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира...».
Ларра тоже совершает «подвиги» требующие решимости и бесстрашия, он тверд в отстаивании своего права «быть первым на земле». Но все его силы и устремления только лишь для его личной выгоды. В результате - непонимание и одиночество.
От Ларры отступились земля и небо, жизнь и смерть. Теперь жизнь для него - непрерывное мучение, так как самый закоренелый эгоист и себялюбец не может вынести вечного одиночества. Мрачной тенью скитается он по свету, превратившись во мрак и жуть. Не тепло, не огонь, не искры добра он оставил на земле, а пустоту и страх.
Герои романтических произведений Горького - люди исключительные. Положительный герой - носитель всех добродетелей, отрицательный - всех пороков. Данко - молодой красавец. Изергиль говорит, что красивые всегда смелы. Но ведь и Ларра красив и смел. Различие их в том, что Данко гармоничен, он красив внутренне и внешне. Ларра же внутренне безобразен. Критерий красоты или безобразия - это способность любить. Данко наделен исключительной любовью к людям, Ларра - исключительной любовью к себе.
«Вот так был поражен человек за гордость», - заключает свой рассказ о Ларре Старуха Изергиль. Читая легенду, мы постоянно чувствуем присутствие этой мудрой рассказчицы, ее взгляд на поведение героев. Горький использует прием «рассказа в рассказе», потому что он придает большую поэтичность и своеобразие повествованию. Изергиль - не только прекрасная сказательница, но и умудренный опытом, по своему смелый и открытый человек.
Легенду обрамляет прекрасный пейзаж южной ночи. Он навевает мысли о вечности, о красоте, гармонии мира и о любви, жертвенной, искренней, преодолевающей все преграды.