Казачество на рубеже XVI-XVII вв. представляло довольно сложную и неоднородную социальную массу, куда входили вольные казаки, беглые крестьяне, бедный мещанский люд, в основном ремесленники, а также мелкая служивая шляхта, из которой формировалась казацкая старшинская верхушка. Основную часть казачества с его особым укладом жизни и военной организацией составляли именно беглые крестьяне, искавшие в незаселенных «диких полях» и на недоступных днепровских порогах спасения от польских и украинских магнатов. За днепровскими порогами и была создана Запорожская Сечь - своеобразная военная «республика» - запорожское войско.

Рассказ о Запорожской Сечи дополнит показ репродукции картины И. Е. Репина «Запорожцы». Уместно будет привести слова художника: «Наше Запорожье меня восхищает этой свободой, этим подъемом рыцарского духа.. Удалые силы русского народа… основали равноправие, братство на защиту лучших своих принципов…» Учащиеся обратят внимание на трудовой ритм Запорожской Сечи: при въезде Тараса Бульбу и его сыновей, «оглушили пятьдесят кузнечных молотов, ударявших в двадцати пяти кузницах». Чтобы обеспечить военным снаряжением многотысячное войско, одеть и накормить его, необходим был упорный труд многих сотен мастеровых; добывались руда, уголь, заготовлялся провиант, фураж, содержались стада волов, лошадей, снаряжались подводы, челны, многое другое. Вот почему Тарас Бульба с сыновьями «пробирался сквозь тесную улицу, которая была загромождена мастеровыми, тут же отправлявшими ремесло свое…» Мастеровые - это оружейники, кузнецы, кожевники, не говоря уже об охотниках на степную дичь и т. п. Сама же Запорожская Сечь представляла собою стротую военную организацию, сторожевой бастион, где проходили выучку молодые казаки, подобные Остапу и Андрию.



 




Но были здесь и старые, закаленные в походах и битвах казаки, которые всецело подчинялись куренным атаманам, выборному кошевому. В особо ответственные моменты, когда принимались решения о походах, собиралась казацкая рада (совет). Здесь мала занимались «военной школой» - как отмечает Гоголь, «Сечь не любила затруднять себя военными упражнениями и терять время; юношество воспитывалось и образовывалось в ней одним опытом, в самом пылу битв, которые оттого были почти непрерывны». И все же необходимую воинскую науку молодые казаки получали; нужно было владеть и саблей, и копьем, чтобы на скаку сразить врага, требовался и меткий глаз, чтобы поразить цель, умение схватиться врукопашную или вести осаду, управлять челном и т. д.

Следует обратить особое внимание на строгие обычаи и законы, которым безусловно подчинялось все казачество, о чем подчеркнуто скажет в повести Гоголь: «Если козак проворовался, украл какую-нибудь безделицу, это считалось уже поношением всему козачеству: его, как бесчестного, привязывали к позорному столбу и клали возле него дубину, которою всякий проходящий обязан был нанести ему удар, пока таким образом не забивали его насмерть. Не платившего должника приковывали цепью к пушке…» Однако самое страшное наказание полагалось за «смертоубийство»: «Но всего более произвела впечатление на Анд-рия страшная казнь, определенная за смертоубийство. Тут же, при нем, вырыли яму, опустили туда живого убийцу и сверх него поставили гроб, заключавший тело им убиенного, и потом обоих засыпали землею. Долго потом все чудился ему страшный обряд казни и все * представлялся этот заживо засыпанный человек вместе с ужасным гробом». Жестокой казни подвергался нарушивший «первый предковский закон» - закон верности «отчизне и вере». За измену и преступную связь с врагом отчизны предателя-сына казнит отец, при этом тело предавалось растерзанию.

Привлекут внимание воинские успехи Остапа и Андрия: «Скоро оба молодые козака стали на хорошем счету у Козаков… Они стали уже заметными между другими молодыми прямою удалью и удачливостью во всем. Бойко и прямо стреляли в цель, переплывали Днепр против течения - дело, за которое новичок принимался торжественно в козацкие круги»; попытка Тараса Бульбы «поднять Сечь на отважное предприятие, где бы можно было разгуляться, как следует, рыцарю», снаряжение челнов для морского плавания (этот отрывок отсутствует в учебнике).