Творчество Толстого охватывает большой период времени – с 50 х годов XIX века до 10 х годов XX века. Он принимал участие в Крымской войне, видел крепостную жизнь крестьян, был свидетелем реформы 1861 года и нарастания революционного движения в 90 е годы XIX века.
Изображение духовного роста человека, «диалектики души» – самое, пожалуй, характерное в творчестве Толстого. Но этим истинно человеческим качеством – богатством душевного мира – он наделяет только симпатичных ему людей. Эта своеобразная традиция прослеживается на протяжении всего творческого пути писателя. Толстой пишет так, что ясно видно: чем больше влияет на человека светское общество, тем беднее его внутренний мир; человек может достигнуть внутренней гармонии в общении с народом, с природой. Толстой убежден, что сословные преграды угнетающе действуют на развитие характера.

В раннем произведении, трилогии «Детство», «Отрочество», «Юность», рассказана история молодого дворянина; здесь много биографических черт, но это не биография автора, это история становления внутреннего облика молодого человека. У героя трилогии Николеньки Иртеньева богатый душевный мир, потому что он способен видеть и впитывать в себя многочисленные явления жизни, анализировать их, способен видеть «душу живу» в других людях и может в определенный момент произвести переоценку ценностей. «Комильфо», эта фальшивая светская оболочка, казалась ему этическим и эстетическим идеалом. Но взрослый герой пишет об этом как о давно пережитом, понятом, преодоленном.

В трилогии уже намечен образ, черты которого мы будем находить в Нехлюдове, герое «Утра помещика», «Люцерна», «Воскресения», в Андрее Болконском, в Пьере Безухове, в Левине, в замечательных людях, для которых жизнь заключается в неукротимом борении мыслей и чувств.
Когда то Толстой считал, что богатым душевным миром может обладать только человек образованный, но потом он сумел увидеть и показать читателю, что простые солдаты, воевавшие на Кавказе и в Крыму, незаметные Тушин и Тимохин, обыкновенная крестьяночка Катюша Маслова внутренне духовно богаче многих людей, стоящих выше их на сословной лестнице.

В повести «Казаки» Толстой показывает, что человек, если он обладает положительными качествами, становится самим собой только в слиянии с природой. Она очищает и обогащает его внутренний мир. Только человек, обладающий способностью мыслить и чувствовать, может испытывать наслаждение от общения с природой. Оленин стоит уже на пути понимания не только природы Кавказа, но и Марьяны, Ерошки, Лукашки. Духовный мир гребенских казаков ясен, чист, ему чужды сомнения, терзающие душу Оленина. В «Казаках» уже довольно ясно проявляется толстовская «мысль народная», мысль о том, что искания лучших людей приводят их к глубинам народным как к источнику самых чистых и благородных побуждений. Потом эта мысль чрезвычайно ярко показана в «Войне и мире».

 




«Война и мир» – вершина нравственных исканий Толстого, мастерство изображения «диалектики души», «жизни сердца и интересов мысли». Этот роман построен по принципу антитезы, начиная с названия. Это проявляется в изображении пропасти между миром А. П. Шерер, Курагиных и миром Болконского, Безухова, Ростовых.

Толстой прослеживает сложную духовную эволюцию своих любимых героев. Постоянная неудовлетворенность действительностью, стремление жить так, чтобы восстановить внутреннюю гармонию, приводят князя Андрея к мысли, что нельзя жить «в надоевшем ему мире интриг и женщин, французских фраз и пустоты». Он начинает понимать, что может «найти смысл» в армии, среди солдат.

Герои «Войны и мира», как и герои более ранних произведений Толстого, очень тонко чувствуют природу, прекрасное. Это неотъемлемая часть их духовной жизни. Глубокий переворот происходит в душе князя Андрея, когда он, раненный при Аустерлице, понимает, что Наполеон и его мечты о собственном Тулоне – все это мелко перед вечностью высокого неба, которое простерлось над его головой. Он способен, увидев зеленеющий дуб, ощутить аналогию между пробуждением природы и тем, что происходило в его душе. Так же и Наташа, потрясенная прелестью летней ночи, не может уснуть, душой стремясь постичь красоту и могущество природы.

Герои Толстого не чужды противоречий, в них происходит упорная внутренняя борьба, но лучшие душевные качества никогда не изменяют им. Интуитивная душевная чуткость Наташи, благородство Пьера, аналитический ум и моральная красота князя Андрея, тонкая душа княжны Марьи – все это объединяет их, несмотря на индивидуальность каждого характера, объединяет богатством душевного мира и стремлением к счастью.

Толстой очень естественно показывает, что внутренняя красота его героев раскрывается с наибольшей глубиной во время наивысших душевных взлетов, особенно в любви. О Наташе Толстой говорит, что «она не удостаивает быть умной рассудком», она умна чувствами; в ней ясно проявляется тот русский дух, который можно уловить в казачке Марьяне, в Катюше Масловой, в Левине, в дядюшке Наташи, в старом князе Николае Андреевиче Болконском.
Над всем этим разнообразием характеров, созданных Толстым, стоит сам автор, который, кажется, постиг глубину человеческих отношений, видел тончайшие нюансы душевных порывов, возвышается над всеми, но говорит так же, как и один из героев его рассказа: «Непостижимое создание человек!»