Эпоха Ивана Грозного и его сложная, противоречивая фигура привлекали внимание писателя давно, по крайней мере, с 1935 года. Время царствования Ивана IV Толстой считал одной из тех переломных эпох, когда формировалась русская государственность, складывался национальный характер. «Личность Ивана Грозного - один из ключей, которым отворяется тайник души русского человека, его характера. Он был разносторонне талантлив - политический деятель, воин, мыслитель, организатор, любитель философических диспутов, для которых приглашали людей из-за границы, сочинитель обличительных саркастических писем, язык которых даже и сегодня - свеж и своеобразно художественен, он сочинял духовную музыку. Его ум был в вечном горении, возбуждении от идей, владевших им… Он был жесток, но это было в духе того сурового времени, жестокость его никогда не была бессмысленной, но обусловлена борьбой за поставленные цели… В достижении своих целей он не останавливался ни перед какими трудностями, так как считал себя выполнителем исторически предначертанных идей» (статья «Русский характер», 1944).

Цикл из двух пьес - дилогия «Иван Грозный» («Орел и орлица», «Трудные годы») наиболее совершенное по форме драматическое произведение Толстого. Однако содержание дилогии в разное время вызывало нарекания. «Пьеса А. Н. Толстого «Иван Грозный» не решает задачи исторической реабилитации Ивана Грозного»,- писал в 1942 году председатель Комитета по делам искусств, требуя от драматурга более решительного оправдания опричнины и жестокости царя. А пятнадцать лет спустя покойному писателю было предъявлено прямо противоположное обвинение - в идеализации опричнины и самого Ивана Грозного.

Первую часть дилогии, «Орел и орлица», писатель заканчивал в Ташкенте, куда он переехал из Горького. 14 июня 1942 года он вернулся в Москву. «Военная Москва… - вспоминал писатель Н. Никитин. - Было накалено, душно, цвели липы, а люди точно немые, молча, сжав губы, смотрели на карту. Тогда в Москву из Ташкента примчался Алексей…

- Не мог… - сказал он, объясняя свой приезд.- Противно в Ташкенте. Вроде прячешься.

Вечером мы сидели в особняке на Малой Никитской, там, где раньше жил Горький… Толстой серьезен… Он встает, приносит из соседней комнаты портфельчик и, вынув из него рукопись, начинает читать свой рассказ о Судареве, русском характере. Прочитав, он кладет руку на рукопись и постукивает по ней пальцами.

- Здесь остаюсь… Да, твердо говорит он, как будто успокоенный собственными словами».


 





Неподалеку от Барвихи, где жил Толстой летом 1942 года, рассказывает Ю. А. Крестинский, располагалась «специальная военная школа - своеобразные курсы повышения квалификации партизан. Курсанты и преподаватели школы, уже имеющие опыт года войны, часто встречались с Толстым, делились с ним воспоминаниями, рассказывали случаи из своей боевой жизни на фронте и в тылу у немецко-фашистских оккупантов». 23 июля в Калуге писатель встретился с бойцами и командирами Первого гвардейского конного корпуса генерал-лейтенанта П. А. Белова, вернувшимися из рейда по тылам противника. По впечатлениям от бесед, полученным материалам (один из курсантов, улетая в тыл врага, передал Толстому свой дневник) писатель создал цикл «Рассказы Ивана Сударева», который начала публиковать «Правда» 14 августа 1942 года: «Ночью, в сенях, на сене», «Как это началось», «Семеро чумазых», «Нина», «Странная история». В мае 1944 года был напечатан еще один рассказ из этого цикла - «Русский характер». Национальный характер русского человека советской эпохи в его различных проявлениях, его многогранность и составляют идейное содержание цикла рассказов Толстого.

Так подошло к завершению грандиозное художественное исследование, предпринятое Толстым: изображение русского характера и русской государственности, взятых в переломные моменты национальной истории - в эпоху Ивана Грозного, петровское время, в период гражданской войны и годы Великой Отечественной войны.

9 января 1945 года Толстой закончил шестую главу третьей книги «Петра Первого». Больше он уже не смог работать…». 23 февраля 1945 года А. Н. Толстой умер. На следующий день было опубликовано сообщение: «Совет Народных Комиссаров и Центральный Комитет ВКП(б) с прискорбием извещают о смерти выдающегося русского писателя, талантливейшего художника слова, пламенного патриота нашей Родины, депутата Верховного Совета СССР Алексея Николаевича Толстого». Сотни тысяч москвичей прошли через Колонный зал Дома Союзов, прощаясь с любимым писателем, проводили урну с его прахом на Новодевичье кладбище.

Руководимый совестью русского человека, А. Н. Толстой сумел преодолеть классовые и личные симпатии, классовые и личные связи и вырваться из «подвала» эмиграции. Движимый желанием «хоть гвоздик свой собственный, но вколотить в истрепанный бурями русский корабль», писатель вернулся на Родину. Литератор, общественный деятель, член правительства, А. Н. Толстой в полном и всеобъемлющем смысле слова стал активным строителем и защитником нового общества,  первого  государства Земли.

Но главное - он стал писателем новой эпохи. Творчество А. Н. Толстого вообще является ярчайшим свидетельством и доказательством глубокой связи литературы  реализма с лучшими традициями русской классической литературы. Художник редкостно индивидуального дарования, великолепный мастер русского слова, А. Н. Толстой после революции - писатель в полном смысле общенародный. Его творчество стало неотъемлемой, неотделимой частью культуры, оно прочно вошло в жизнь и сознание  людей, а в числе лучших образцов литературы является частью культуры общечеловеческой, общемировой.

Бывают писатели, наивысшие достижения которых связаны   с    литературой   для   детей.   Другие    мастера в такую форму, при которой бы дело… внешним образом отражалось на бумаге и при котором исключалось совершенно его личное воззрение». Иван Ильич и тысячи других подобных ему чиновников государственной царской службы ради благоденствия своего и своих семейных добровольно выключали «личное воззрение» на дела, которыми они занимались.