Говоря словами Белинского, писатель «зашел к народу с такой стороны, с какой до него к нему еще никто не заходил». В образах мудрого, хозяйственного Хоря, тонко чувствующего красоту природы Калиныча, правдоискателя Касьяна, терпеливой в страданиях Лукерий, талантливого Якова Турка и его друзей, любознательных и одаренных ребятишек из рассказа «Бежин луг», сердечных и искренних, верных в любви и стойких в горе крестьянских женщин — писатель запечатлел облик русского крестьянина, обрисовал черты национального характера, воссоздал живую душу народа, не сломленную веками крепостного гнета. В этом, собственно, и состоит внутреннее единство всего цикла тургеневских рассказов.
Тургенева особенно привлекают те типы крестьянской среды, которые воплощали поэтическую непосредственность и чистоту народной души (Калиныч, певцы, Касьян с Красивой Мечи): писатель находит в них источник красоты и творчества. Но в крестьянской среде он подметил и настроения возмушения и гнева. В «Бурмистре» старый крестьянин только молчит и кланяется барину, а молодой парень уж« готов л к протесту, «бунт» почувствовал в его словах Пеночкин. Прямую расправу с жестоким помещиком Тургенев предполагал показать в рассказе «Землеед». Писатель не осуществил этого замысла: цензура все равно не пропустила бы такого рассказа.




 






Тургенев показывает, что стихийное проявление гнева и возмущения крепостных крестьян находило отклик в близкой к ним среде однодворцев, по существу, сельских разночинцев. Таким оказывается в рассказе «Однодворец Овсяников» молодой Митя: он не только сочувствует крепостным, но и вступается за обиженных, помогает им в меру своих сил добиваться справедливости, поощряет непокорных.

Вместе с тем в тургеневском изображении крестьян не было ни славянофильской, ни позднейшей народнической идеализации крестьянина. Даже у Хоря, который так нравится Тургеневу, он видит недостатки. Писатель нередко рисует дворовых слуг как людей, развращенных их господами, перенявших эгоистические барские привычки и понятия. Таковы, например, камердинер Виктор («Свидание») или графская любовница, забривающая слуге лоб за пролитый им шоколад ;(«Малиновая вода»), Но Л. Н, Толстой справедлизо заметил, что Тургенев искал в простом народе «больше доброго, чем дурного», что он сумел в эпоху крепостничества осветить крестьянскую жизнь и оттенить ее поэтические стороны. «Записки охотника» положили, по словам Салтыкова-Щедрина, начало «целой литературе, имеющей своим объектом народ и его нужды».