Образ жизни известного американского поэта Волта Витмена чем-то похож  на жизнь многих его коллег: он рано вынужден был бросить школу, зарабатывая на жизнь, работал рассыльным, учеником печатника, учителем в сельской школе, был импортером и редактором нескольких нью-йоркских газет. Путь его в литературу был насыщен событиями, впечатлениями, разнообразными интересами. Сложный и довольно противоречивый, одержимый безграничным самолюбием, Уитмен претендует на звание американского творца эпической поэзии. В. Уитмен описывает, по его словам, «Единую, неделимую, небывалую, большую, сложную демократическую нацию».

Поэт имел радикальные политические взгляды: гневно выступал против рабства, заражался идеями свободы и демократии. Соединенные Штаты он считал родиной нового, свободного, независимого человека. За своими идейными убеждениями он являлся сторонником демократической партии «Вольная земля». В это время точилась массовая кровопролитная война между Соединенными Штатами и Мексикой. Страна  разделена на свободные и рабовладельческие штаты. Поэт задумал написать произведение, где прославлял бы идеалы американской демократии и американский образ жизни. Толчком к написанию этого произведения стало путешествие Уитмена по Америке. В то время уже было сформировано и творческое кредо поэта, в основе которого была вера в  его непобедимость, всемогущество духа человека. Уитмен верил в творческое призвание поэта, во всемирное братство и демократию. В одном из сборников своих поэзий «Листва травы» - поэт изображает непостоянную, бушующую, многогранную жизнь страны.

    * Слышу - поет Америка,
    * Разные песни я слышу,
    * Поют рабочие

Каждый поет свою громкую и радостную песню. Сборник этот будто провозгласил поэтическую революцию, так как породил необычно громкий, молодой национальный голос, такой, как и сама страна. Поэт отходит от традиционного стихотворного размера ради ритмического свободного стиха. Здесь имеющиеся сравнения, повторы, ассоциации и образы. Нетрадиционная форма и необыкновенный, казалось бы, совсем непоэтический предмет исследования Уитмена вызвали неоднозначную реакцию читателей и критиков: некоторые пренебрегали и подвергали критике сборник, но большинством читателей она была подмечена и довольно высоко оцененная.

Молодая страна быстро развивается. Познает себя. Начался большой технический прогресс: были открыты паровые двигатели, которые дали толчок к развитию корабельного строительства, появились открытия талантливого изобретателя Эдисона. Америка начала ценить не только крепкие мышцы, а и острый, любознательный ум, который ими руководит. Каждому человеку приоткрывались широкие возможности для развития и самопознания, самоутверждения. И В. Уитмен достаточно, убедительно и глубоко отобразил это в своем стихе «Песни о себе».

    * Себя я прославляю, себя я воспеваю,
    * И то, что принимаю я, примете и вы,
    * Так как каждый атом, который принадлежит мне,
    * Так же принадлежит вам.

1861 год. В Америке взорвалась Гражданская война. На протяжении всего военного периода поэт работает в военной казне, а в свободное время присматривает за раненными и больными. Свои чувства и впечатления от этих военных лет поэт высказал в сборнике «Бей, в барабан!», где в приподнятом духе воспета борьба против позорного рабства.

 





Очень тяжелым ударом для поэта стало убийство президента Америки Линкольна. Светлой его памяти поэт посвящает целый цикл поэзий. Особенно выделяется среди них стих «О капитан! Мой капитан!», в котором поэт сумел правдиво воссоздать глубокое потрясение американского общества, вызванное коварным преступлением, осуществленным Дж. Бутом. Поэт понимает, насколько плодотворной и важной была деятельность президента Линкольна, который немало сделал для страны, лишь бы утвердить ее на пути демократии, расцвета, укрепления.

    * О капитан мой! Капитан! Позади путь трудный.
    * Все бури корабль одолел, и слава нам эхо.
    * Нас гавань ждет, и звон гудит, и люд радуется с нами.
    * Верный выдержали курс мы между бурунами.

И вот эта неожиданная смерть, которую невозможно понять, в которую нельзя поверить.

    * Мой отец! Ко лбу тебе
    * Я руку прислонил!
    * Это сон, что ты на палубе   .
    * Упал и занемел.
    * Но молчит мой капитан, бледные его уста,
    * В нечутких уже руках оказалась кровь густая.

Сборник стихов В. Уитмена испытала еще много преобразований: до конца своей жизни поэт дополнял и исправлял поэмы, которые вошли в этот сборник. В этом цикле стихов автор высказывает искреннюю веру в быстрое окончание Гражданской войны и победу демократии в Америке, веру в то, что американская нация в самом деле станет самой великой, а идеал свободы, провозглашенный ею, будет сиять всем народам мира. И можно лишь испытывать удивление, насколько пророческими были слова поэта. Его мечты полностью осуществились. В наше время мы можем убедиться, какой большой международный авторитет и могущество получили Соединенные Штаты Америки, национальным певцом которых был В. Уитмен, чья слава распространилась далеко за границы его родины.