В первой части трагедии вехи странствий героя - погреб Ауэрбаха в Лейпциге, кухня ведьмы, встреча Фауста с Гретхен и ее трагическая утрата. Полагая, что Фаусту хватит и малого, Мефистофель во исполнение договора вначале приводит его в трактир, в компанию бражничающих студентов, где слышен «рев глоток и стаканов звон». Студенты недобрым словом поминают так называемую Священную Римскую империю германской нации (основана в конце XV в.) - конгломерат государств, в рамках которого немецкие земли попали под власть Австрии. Звучат озорные песни, и среди них сатирическая песня о королевской блохе, на слова которой писали музыку Бетховен и Мусоргский. Мефистофель устраивает здесь разные чудеса: вино вдруг начинает литься из дыр, просверленных в крышке стола, пьяницы принимают носы друг друга за гроздья винограда, и т. п. Все это совсем не то, чего ищет Фауст. Еще в момент заключения договора он предупреждал Мефистофеля:

    * О радостях и речи нет.
    * Скорей о буре, урагане,
    * Угаре страсти разговор.

В трактире Фаусту скучно, Мефистофель ведет его в кухню ведьмы. Фаусту нравится здесь еще меньше:

    * Меня тошнит, и вянут уши.
    * Не этой тарабарской чушью
    * От грустных дум меня отвлечь.

 




Он, однако, не отказывается от предложенного ему ведьмой омолаживающего напитка и получает вторую, данную волшебством, жизнь. Начинается история любви Фауста и Гретхен. Вот наконец та боль и нега, тот угар страсти, о которых мечтал Фауст. Остродраматический сюжет развивается в серии живых сцен, воссоздающих быт, нравы, характеры немецкой провинции средневековой поры. Улица. Комната Гретхен. Сад соседки. Уличные сплетни. Власть церкви в лице хитрого и жадного попа, всегда готового прибрать к рукам имущество прихожан. Страх обывателей перед церковными запретами. Шашни Мефистофеля с вдовушкой Мартой. Завистливость подруги Гретхен Лизы, охочей до злословья. Горячность брата Гретхен Валентина, солдата, спешащего на свой лад защитить честь сестры. Узкой, ограниченной, но и в чем-то милой рисует Гёте патриархальную Германию. В центре картины - юная Гретхен.

Гретхен - самый поэтичный, светлый из созданных Гёте женских образов. Простая девушка из небогатой бюргерской семьи, она изображена как безыскусное дитя природы, как прекрасный «естественный человек», каким мыслили свой идеал просветители.

Для Гёте естественное всегда было прежде всего народным, трудовым. Гретхен, как и возлюбленная Вертера Лотта, много трудится - убирает, чистит, готовит, шьет. Она любит природу, поет народные песни, наивно гадает на ромашке. Ее детская непосредственность восхищает Фауста, рефлектирующего человека нового времени. «Как неиспорченна, чиста», - восторгается он. Сюжет тут как будто начинает приобретать черты классической комедии на любовную тему. Мефистофеля Гёте наделяет функциями слуги, и помогающего своему хозяину, и пародирующего его пылкую страсть. Такой пародией и становится грубый флирт Мефистофеля с Мартой. Но комедия быстро оборачивается трагедией. Настойчивость ухаживаний Фауста побеждает робость Гретхен, Девушка идет навстречу пробудившемуся в  ней чувству бесхитростно и безоглядно. Любовь Гретхен и Фауста приходит в противоречие с мещанскими нравами городка. Да и в самой Гретхен чувство в разладе с мыслью. Она не может вырваться из-под власти религиозных предрассудков, ее пугают вольномыслие Фауста, его равнодушие к церкви,

Любовь, которая, как казалось Гретхен, несет ей счастье, превращается в источник ее невольных преступлений. Валентин гибнет в поединке с Фаустом. Мать умирает от снотворного, которое дала ей Гретхен, не предполагая опасности. Осужденная молвой, опозоренная, изгнанная из города обывателями и церковью, Гретхен топит в лесном ручье свое только что родившееся дитя. Несчастная попадает в тюрьму, ее ждет казнь. (В дни юности Гёте в его родном Франкфурте-на-Майне была казнена за детоубийство молодая служанка Сюзанна Маргарета Брандт. Это событие косвенно отразилось в трагической судьбе гётевской Гретхен.)

Судьба простой девушки, ставшей жертвой знатного соблазнителя, - тема многих народных песен и баллад. Гёте развивает эту тему с поразительной силой трагизма и психологического пррникновения. В сцене в тюрьме обезумевшая от горя Гретхен . то отталкивает от себя Фауста, то заклинает его спасти их ребенка, то поет тоскливую песню, то с ужасом вспоминает об ожидающей ее казни. «Многое в этой последней сцене первой Части трагедии - от сцены безумия Офелии в “Гамлете”, от предсмертного томления Дездемоны в “Отелло”, - пишет советский литературовед Н. Вильмонт. - Но, пожалуй, впервые поставлены друг перед другом эта полная беззащитность девушки из народа и это беспощадное полновластие карающего ее феодального государства».

История любви Фауста и Гретхен - «самая смелая и глубокая в немецкой драматургии» (Б. Брехт). Ее трагический финал потрясает и вместе с тем усиливает символический смысл образов. Гретхен, как и Фауст, не только неповторимый человек с конкретной судьбой, ее образ - еще и символ патриархальной Германии; Фауст же - воплощение ищущего человечества. Вместе с тем в Гретхен отображено светлое женственное начало - любви, теплоты, обновления жизни, и в этом она навсегда остается для Фауста идеалом. В финале сцены в ответ на возглас Мефистофеля: «Она погибла!» - сверху раздается: «Спасена!» Это голос Господа, голос разума и гуманности, гётевское оправдание героини. Так завершается первая часть трагедии. В ее последних сценах содержится важный нравственный урок: самоутверждение одной отдельно взятой личности, «сверхчеловека», как называл Гёте своего героя в «Пра-Фаусте», может обернуться катастрофой для другого человека.

Фауст понимает, что он виновен в гибели Гретхен, и это сознание заставляет его еще сильнее чувствовать свою ответственность. Возмужавшим он поднимается на новую ступень странствий, развивающихся во второй части трагедии в сфере общественной жизни. Изображение выходит здесь за пределы конкретных места и времени и получает широкий обобщенный смысл. Раздумья Гёте обращены к истории, к вопросам художественной культуры и политики, к проблемам войны и мира,- к идее прогресса, к противоречиям социального развития. Темой «Фауста» становятся судьбы и перспективы человечества, временем действия - вся история и Вечность, местом -вся Земля и Вселенная. Здесь и античные мифы, и средневековые сказания, и философские концепции просветителей XVIII в., и социально-утопические идеи, получившие развитие в XIX столетии. Драма «бурного гения» вырастает в могучее, универсальное по охвату жизни произведение, герой которого - целое человечество в лице одного человека.